『ティアラに誓う、ただひとりのあなたへ』 ──赤いリボンが結ぶ、花園の婚約物語

【後日談】ユリウス・ヴァン＝シュトラールの、遠い春

　婚約を破棄したとき、ユリウスは「それが最善だ」と思っていた。

　リリアナは夢見がちすぎる。
　誰かの隣に立つには、現実を見る力が必要だ。
　――そう言い聞かせた。

　

　けれど。

　彼女が、自分の手を離れたあとの笑顔を見たとき。
　その隣に立つのが、自分ではなくなったと知ったとき。

　

　「――僕は、何を手放したんだ？」

　

　それからのユリウスは、迷った。

　自分のことを揶揄った庭師の声。
　「王子の心を切る刃になる」という護衛騎士の警告。
　「彼女はもう前を向いている」と言った王子のまなざし――

　

　全部、正しかった。

　でも、自分の気持ちが“間違いだった”とは、言いたくなかった。

　

　だから、彼は決めた。
　**「あの人が手放したことを後悔しないような人間になろう」**と。

　

＊＊＊

　

　それから数年。

　ユリウスは、帝国の衛兵訓練校に自ら志願し、
　いちから鍛錬を積み直した。

　

　高いプライドも、華やかな肩書も、もう意味はない。

　ただ黙々と剣をふるい、苦手だった人づきあいにも向き合った。

　

「おまえって、昔はもっと“つん”としてたよな」

　ふと、旧友に言われる。

「……ああ。最近やっと、“笑う”ってやつを覚えたかもしれない」

　少しだけ、自嘲気味に笑って言えるようになったのは、
　たぶん、彼自身が変わってきた証だった。

　

＊＊＊

　

　ある日。
　見習いの少女が、彼の訓練を見てぽつりと言った。

　

「ユリウスさんって、なんか…誰かのために強くなろうとしてる感じ、しますね」

「えっ……僕が？」

「うん。でもその“誰か”はもう幸せになってるから、
　ユリウスさんはきっと、“誰かを想える自分”に誇りを持ちたい人なんだって、思ったの」

　

　その言葉に、ユリウスはふっと笑った。

　――彼女は、もう誰かの隣にいる。
　だから、自分はもう、届かない。

　でも、思い出はある。
　自分のなかに、**“あの頃、本気で誰かを好きだった証”**が残っている。

　

「……じゃあ僕は、今度こそ。
　誰かのそばで、ちゃんと“あたたかい人間”になれるように、頑張るよ」

　

　それは、遠い春の始まりだった。

　

　やがて彼の物語にも、新しい風が吹く日が来るだろう。

　

　そのとき、赤いリボンの記憶はもう、
　優しい追い風になっているのかもしれない。

　

（Fin.）