『ティアラに誓う、ただひとりのあなたへ』 ──赤いリボンが結ぶ、花園の婚約物語

【番外編】数年後のユリウス再会譚

　まだ少し、あたたかい風が吹いていた。

　

　あの日から、数年が経っていた。

　ノアディール帝国とフローレンティア王国の友好関係は強まり、
　王子と侯爵令嬢の結婚は“愛の物語”として語り継がれていた。

　

　ユリウス・ヴァン＝シュトラールは今、帝国の衛兵隊に所属し、
　かつての「名家の跡取り」ではなく、“ひとりの人間”として生きていた。

　

　晴れた日、彼は“外交行事の補佐”として、
　ひさしぶりに――王宮の庭園を訪れた。

　
　

「変わっていないようで、少しだけ、変わっているな」

　声に出すと、なんだか自分が年をとったような気がした。

　

　ふと、視線の先にひとりの女性の姿があった。

　

　その背筋。
　花に話しかけるような所作。
　髪に揺れる――赤いリボン。

　

（まさか……）

　

　そう思って駆け寄ろうとした瞬間、
　彼女が振り向いた。

　

　そこにいたのは、リリアナだった。

　でももう、“夢見がちな令嬢”ではなかった。

　彼女は、帝国の王妃として、堂々とそこに立っていた。

　

「……ユリウス様」

「……君、いや。……王妃殿下、でしたね」

　

　ふたりは、しばらく見つめ合ったまま、黙っていた。

　でもその沈黙は、かつての“言い残した言葉”ではなく――
　“ちゃんと終えた物語”の余韻だった。

　

　やがて、リリアナがそっと笑った。

　

「お元気そうで、よかった。……お顔が、やわらかくなりましたね」

「……そうかな。
　たぶん、“誰かの笑顔”に、背中を押されたんだと思います」

「それは、素敵なことです」

　

　会話は、まるで春の光のようだった。

　まぶしすぎず、でも、まっすぐで、あたたかい。

　

　ユリウスは、ひと呼吸おいて言った。

「……君が、あのとき幸せそうに笑っていたこと。
　それが、僕の“未来の原点”だった。
　――あの日、あの場所に君がいてくれて、ありがとう」

　

　その言葉に、リリアナは一瞬だけ目を伏せ、
　そっと、微笑んだ。

「わたしも、あの時間があったからこそ、
　“今の幸せ”に気づけたんだと思います」

　

「……君のこと、好きだった。ずっと」

「……うん。わたしも、好きでした」

「でも、それはもう“過去形”でいいんだよな？」

「ええ。だって――未来は、これから作っていくものですから」

　

　その言葉に、ユリウスはふっと笑った。

「君は、ずっと変わらないな」

「いいえ、すごく変わりました。
　……でも、きっと“あのときの夢見がちさ”も、どこかに残してます」

　

　風がふく。
　ほんのすこし、あたたかい風だった。

　

「じゃあ、またどこかで」

「はい。いつか、“今のあなた”にまた会える日を、楽しみにしています」

　

　すれ違うふたり。
　もう、追いかけない。もう、引きとめない。

　だけどそこには、確かに――

　

**「あの人がいたから、今の自分がある」**という、
やさしい想いが残っていた。

　

（Fin.）