蘭妃は冷宮生活を満喫中！〜呪いの猫皇子とフシギ生活〜

偽りの噂、真実の心

怜花宮の裏門を抜け、茗渓は今日も市場へと足を運んでいた。

日差しの強い午後、果物の匂いや土埃が舞う通りを歩いていると、ふと前方から聞き覚えのある声がした。

「……やあ、また会ったね。妙な縁だ」

その声に、振り返る。

振り向けば、あの男――飄々とした笑みを浮かべる、金の飾りを髪に挿した旅人風の男が、屋台の柱に背をもたれ掛けていた。

「……あっ、あなたはあの時の！」
茗渓は一瞬、ぴたりと足を止めた。
人混みの先に、あの軽やかでどこか胡散臭い男が立っていた。風に揺れる黒い衣に金の飾り、うっすらと笑う目元はどこか人を食ったような雰囲気をしている。

「また会ったね。奇遇だねえ、まさか冷宮の妃と、こんな市場で再会するなんて」

「えっ……どうして私が妃だって……」

「噂でね。君のこと、宮中では有名なんだ。名は茗渓だったか」

「……はあ、まーそうですけど。え、私ってそんな有名？」

「うん、有名。『悪妃』って呼ばれてる」

茗渓は一瞬きょとんとしたが、すぐに苦笑いした。

「へー……悪妃ね。どんなことになってんの、私」

「皇帝に楯突いた、毒を盛ろうとした、侍女を殴った……色々あるみたいだよ？」

「なによそれ！　ぜんっぜん身に覚えないんだけど！」

ぷりぷり怒る茗渓に、男はくすくすと笑った。

「まあ、噂なんてそんなもんさ。人の口に戸は立てられない。けど――君は確かに、他の妃たちとは違うね」

「違うって？」

「冷宮にいながら、町に来て苗を買い、干物を担ぎ、野菜の種まで詰め込んで……そんな妃、見たことないよ」

「それ、褒めてる？　けなしてる？」

「どっちも。でも、面白い。君をもっと見てみたくなった」

「……何よそれ。ナンパ？」

「さて、どうかな？」

とぼけるように笑った男に、茗渓はじっと目を細めた。

「あなた、なんだか妙に話し方が偉そうっていうか……」

「ん？　僕が？」

「うん。普通の町人じゃないでしょ。どこかの大商人とか？ それとも――ちょっとお偉い身分の人？」

男は一瞬黙り込み、目元を細めて微笑んだ。

「そんなに鋭いと、男に警戒されるよ」

「褒められてる？」

「もちろん。……ま、立場上あまり自由には動けないけどね。今はちょっと抜け出してきただけ。言わば、牢の外の空気を吸いに来たって感じかな」

「牢って、宮中のこと？」

「そうとも言う」

「ふぅん……」

茗渓はじっと彼の顔を見つめた。けれどそこに見えるのは、どこか自由を夢見る、風のような男の姿。

「まあいいや。とにかく私はこれで帰るわ。冷宮の猫ちゃんが待ってるから」

「猫？」

「そう。私の同居人よ。黒猫で、ちょっと気難しくて……でも可愛いの」

「……妃と猫。なんだか不思議な取り合わせだね」

「変？　でも、案外いい感じよ」

そう言って茗渓は軽く手を振った。

「それじゃあ、またいつか。あなたもあんまり怪しいことしてたら、牢屋行きよー！」

「……はは、君に言われるとは」

男――怜張はその背中を見送りながら、つぶやいた。

（兄上の妃……噂の“悪妃”が、こんな娘だったとはな）

興味本位だったはずの出会いが、いつの間にか、心の奥に少しずつ影を落としていた。

夕方の陽が傾き、怜花宮の庭に涼しい風が吹き抜ける。

茗渓は縁側に腰を下ろし、隣で丸くなっている黒猫に目を細める。

「ふふ、怜綾くん、今日も可愛いわねぇ～」

その声に、怜綾の耳がピクリと反応した。だが顔はそっぽを向いたまま。
その尻尾がゆらりと揺れる。

（……また始まった）

「お目々がつやつやしてて、毛並みもつるっつる。も～～っ、ほんっと癒されるわ～！」

茗渓はたまらず、すり寄ってきて頬を怜綾の背中に押し当てた。
黒猫の体がピクンと跳ねる。

（やめろ。近い。暑苦しい）

「もふもふ……っ、柔らか～～い……！ こんな高級毛皮、見たことないよ～～。これが後宮産の最高級ってやつね……！」

その言葉に、怜綾は半目になって睨みつけた。
尻尾をバシッと一度床に叩きつけ、明らかに「不快」の意思表示をする。

（貴様は妃なのだろう……？ どうして猫相手にここまで必死になれる）

「もーそんなに怒らないでよ～。あ、もしかして、照れてるの？」

（照れてなどいない）

茗渓は勝手に納得した様子で頷きながら、なおも怜綾の体に頬ずりを続ける。

「でも、ほんと不思議だよね。こんなにも表情豊かで、ツンデレで、どこか気品があって……。まるで――」

とろんとした目で怜綾を見つめる。

「まるで……どこかの高貴な皇子様みたい～～！」

怜綾はびくっと動きを止める。が、その表情はすぐに限界を迎えた。

（……もはや侮辱ではないか）

不機嫌そうに顔を背け、ふいっと茗渓の手を避けるように移動するが――

「逃がさないっ！」

茗渓はぱっと手を伸ばし、またもふもふを堪能しようとする。
怜綾はしっぽを膨らませ、床を一度蹴ってテーブルの下へ逃げ込んだ。

そこからじっと茗渓を見つめながら、ぐるる……と低く喉を鳴らす。

（この女……やはり普通ではない）

「ふふ、ごめんごめん。あまりに可愛くって、つい……ね！」

悪びれもせず笑う茗渓に、怜綾は長いため息を吐いたように見えた。
その小さな体に、ほんのわずか――疲労と、諦めの気配が漂った。

（……一刻も早く、呪いを解かなければ）

夜の帳が静かに下り、怜花宮の奥にある小さな寝所には、茗渓の寝息だけが規則正しく響いていた。乱れた掛け布団、片足がはみ出した状態のまま、夢の中で笑っているその姿は、まるで世の中の争いや陰謀など知らぬ子どものようだった。

縁側の障子がふわりと開き、月光が部屋の中に差し込む。
その光の中に立っていたのは、漆黒の衣をまとった青年の姿。

怜綾だった。

肩まで伸びた黒髪が風に揺れ、月の光を浴びてその身が淡く輝いている。耳には、わずかに猫の名残を残した尖った形が見え、尻尾もまだわずかに揺れていた。完全な人の姿ではない、だが、今夜はここまで戻れた。

「……相変わらず無防備だな」

そう言って怜綾は茗渓の寝床に近づき、はだけた掛け布団をそっとかけ直した。指先が彼女の頬に触れそうになって止まり、数秒間そのまま見つめている。

（……こやつは、どうしてこんなにまっすぐで、騒がしくて、無鉄砲なのか）

茗渓の頬が少し赤く染まり、寝ぼけたように「もふ……」と呟く。怜綾は驚いたように一歩引き、咳払いをして目を逸らした。

縁側に戻り、空を仰ぐ。

中天に輝くのは、冴え渡るような聖なる月。その光は優しくもあり、そして怜綾にとっては皮肉なものでもあった。

「この光がなければ……私は、もう人の姿を忘れていたかもしれぬ」

独りごちるような声が風に消える。

──あの夜。

後宮の政争に巻き込まれ、己の才と力を疎まれ、
何者かにより呪術師が呼ばれ、彼の身体は黒猫の姿に封じられた。

月が満ちる夜だけ、かろうじて人の姿に戻れるという皮肉な呪い。
しかも、体調が万全でなければその変化すら果たせず、声を持たぬまま、孤独の中に落とされた。

（あの夜からすべてが狂い始めた）

その思考は、自然と怜綾の目を鋭くした。

そして、思い浮かぶのは──あの者の顔。
第二皇子・怜張と結託して権勢を振るい、微笑みの裏で多くを操る、高妃。

「……あの女達だけは、決して許さぬ」

呟いたその声に、夜の風が寄り添う。

その瞬間、部屋の中から「んー……怜綾……」という、寝言混じりの声が聞こえてきた。

怜綾は振り返る。寝台の上、茗渓がまるで何かに安心しているかのような笑みを浮かべていた。

（……こやつだけは）

何かを思いかけて、すぐに首を振る。

（いや、利用できる。呪いを解く鍵となるなら──）

それでも。

再び空を仰ぐその眼差しには、わずかな迷いが滲んでいた。

そして、夜は静かに更けてゆく。