蘭妃は冷宮生活を満喫中！〜呪いの猫皇子とフシギ生活〜

断罪の危機！？

―夢の中―

黒雲が垂れこめ、空気は重く湿っていた。
冷たい石の床に正座させられた茗渓の肩が小刻みに震える。
目の前には、玉座に座す若き皇帝。そして、その左右には重臣たちと――高妃の姿。

「お主が――麗妃に堕胎薬を盛ったという証拠が上がっておる」

静かながらも、底知れぬ威圧を孕んだ声が玉座から響いた。

「い、いえ……私は、そんなこと……！」

茗渓の声は掠れ、喉が焼けつくようだった。
叫びたくても、声にならない。

「言い逃れはできぬ。薬を渡した下女の証言もある。
お主が密かに怜張と密通していたという記録も残っておる」

「……っ……！」

目の前が暗転していく。
思い出される、あの薄暗い回廊。怜張に呼び出され、わけも分からず渡された小包。
一度きりの、それだけの出来事――それが、罠だったのか。

「何よりの証拠は、堕胎薬が“お主の部屋”から出てきたということだ」

皇帝の言葉は冷たく響き、誰一人、茗渓を庇おうとしない。
高妃は何かを勝ち誇ったように微笑み、他の者たちは目を伏せている。

「皇子を殺した罪――これは、重い。
民に知られれば、宮廷の威信に関わる。ゆえに……」

皇帝が一度、目を閉じた。

「……死を以て償え」

バン、と玉座の隣で太鼓が鳴る。
刑の宣告が下された合図。

「違う……！ 私はやっていないのに……っ！」

茗渓の声は涙混じりに空気を裂いた。
だが誰の耳にも届かない。
玉座の間には、既に処刑台の刃音が迫っていた。

「――やめて！！」

悲鳴が響いた瞬間――視界が眩しいほどの白に塗り潰される。

「っ……！」

はっとして跳ね起きた茗渓は、肩で息をしていた。
寝台の天蓋が揺れている。外はまだ夜の帳の中。

「夢……だったの……？」

額にはびっしょりと冷や汗。
だが、心臓の鼓動はまだ収まらない。

「どうして、今……あの場面を……」

（あれは、絵巻の終盤……。麗妃に堕胎剤を盛ったとして蘭妃が処刑される流れ――）

ぞくりと背を走る悪寒。

「これは……私の“処刑”が近いということなの？ 運命が、絵巻通りに動き出してる？……」

「何か……何か、断罪を免れる鍵が、あるはず……！
怜綾の呪いも、まだ……解けてないのに！」

声が震えながらも、茗渓の瞳には確かな光が宿っていた。
たとえ未来が定められていても、運命に抗ってみせる。
――そんな強い意志が、そこにはあった。

寝間着のまま、裸足で廊下を駆ける茗渓。蝋燭も持たず、ただ月明かりだけを頼りに、柱の影、床下、戸棚の奥をしらみ潰しに探している。

（断罪の原因は――堕胎剤。あれが見つかれば、冤罪を証明できる！）

思考はただ一点に集中していた。

「……何してるんだ？」

背後から、静かな声が降ってきた。
振り返ると、そこには――怜綾がいた。

「……私の生死に関わる“証拠”を探してるのよ」

「証拠？　証拠って、何のことだ？」

怜綾の声が、低く鋭くなる。彼の目が真っ直ぐ茗渓を射抜く。

「……っ、それは……」

（だめ、言えない。この場所が絵巻の中の世界で、私は転生してきたなんて――）

言葉が喉でつかえる。だが、怜綾の視線は逃がしてくれない。

「……夢を見たの」

「……夢？」

「そう。麗妃に堕胎剤を盛った罪で、私が処刑される夢。冷たい石の床で正座させられて、誰も私を庇ってくれなくて……皇帝から“死を以て償え”って宣告されたの。あんなの、ただの夢で済ませられない。もし、あれが現実になったら、私……」

そこまで言うと、茗渓は思わず口元を手で覆う。震える指先。嘘は言っていない――でも、真実のすべては隠している。

怜綾は、しばし黙ったまま彼女を見つめていた。

「夢が……現実になる、か」

「……で？　その堕胎剤とやらは、この怜花宮の中にあるって思ってるのか」

「ええ。処刑されたときも、“私の部屋からそれが出てきた”って……。だから、もしまだどこかに隠されているなら、それを見つければ……未来を変えられるかもしれない」

その声には、必死な願いが込められていた。
怜綾はひとつ、小さく息を吐いて、黙って踵を返す。

「……手伝ってやるよ。こんな深夜に物探しをしてたら、それこそ、怜花宮の幽霊と言われるぞ。それに君一人じゃ間に合わないかもしれないだろ」

二人は無言のまま、月明かりを頼りに怜花宮の裏へと足を踏み入れていた。生活維持のため野菜を育てた畑だ。

「……ちょっと、待って」

　茗渓がふと足を止め、地面に目を凝らす。

「……ここだけ、土の色が違う。誰かが……掘り返した？」

　指で土をすくい、鼻先に近づけると――ほんのかすかに、漢方のような匂いが混ざっている気がした。

「怜綾、そこ、掘るのを手伝って」

「わかった」

二人はその場に膝をつき、手早く土をかき分ける。しばらく掘り進めると――

「……あった！」

茗渓が土の中から引き抜いたのは、油紙で丁寧に包まれた茶色い包み。かすかに中身がこすれる音がする。封を解くと、中には乾いた草根のようなものが――

「……これ、見覚えがある。薬の調合台にあった……堕胎薬」

息が止まりそうになる。

「まさか……本当に、あったなんて……」

手が震える。夢で見た“処刑”が、急に現実のものとして迫ってくるような錯覚。

「誰が……誰が、こんなところに……？」

怜綾も黙ってそれを見つめていたが、やがて茗渓の表情が変わる。

「――そういえば……」

「ん？」

「数日前、怜張が……この怜花宮を訪ねてきたでしょ。"幽燈殿のことが気になる”って言ってたけど……もしかして、あれは口実だったのかも。」

思い返すと、不自然だったあの時の態度。そしてすぐに立ち去ったあの様子。

「……あの時、彼がこれをここに埋めたんじゃ……？」

自分が処刑される未来を誘導するために。まるで“誰か”が絵巻の筋書きを、意図的になぞらせようとしているかのように。