蘭妃は冷宮生活を満喫中！〜呪いの猫皇子とフシギ生活〜

皇子の帰還

陽光の差し込む本殿。
重々しい空気の中、諸臣が並ぶ玉座の前に、一人の青年が静かに進み出た。

白い衣には金糸が織り込まれ、凛とした佇まいに人々が息を呑む。
その顔――漆黒の髪に金の瞳。忘れもしない、かつての第三皇子・怜綾。

「まさか……」
「怜綾様……？」
ざわめきが、抑えた声で広がる。

だが、玉座に座す皇帝・怜瑾はただ静かに、弟の姿を見据えていた。
その隣、麗妃の表情もまた動じず、けれどその瞳には揺れがあった。

怜綾はゆっくりと膝をつき、深く頭を垂れる。

「……陛下。麗妃さま。ご無礼をお許しください」

その声は深く、落ち着いていた。

「私が姿を消していたのは、“人として生きる資格”を問うための時でありました。
誰にも会わず、名も捨て、静かに己の内を見つめておりました」

重なるように、沈黙が広がる。
怜綾は顔を上げ、その瞳を真正面に向けて告げた。

「今、こうして戻ったのは――その答えを得たからです」

「……答え、とは？」

皇帝の低い問いに、怜綾は静かに頷く。

「私は、まだ何も失われてなどいなかった。
名を奪われ、姿を変えられても……私が“私”であることは、誰にも否定できない。
――だから私は、再び立ち上がりたい。
この命が、母様の無念を晴らすために。
そして何より、己の心に恥じぬために」

怜綾の言葉に、臣下たちが驚いたように顔を見合わせる。
だが、麗妃は静かに微笑んでいた。皇帝もまた、その口元をかすかに引き締める。

「……怜綾、お前の目は……あの頃とは違うな」

「はい。私は……もう、誰かの影ではなく、己の意思で歩む覚悟を持ちました」

その言葉の奥に、茗渓の存在があった。
あの柔らかな眼差しと、まっすぐな声が、怜綾の背を今も押している。

皇帝は一瞬だけ目を閉じると、やがて口を開いた。

「――よかろう。お前が何を見て、何を得たのか。
それをこの後宮にて、証してみせよ」

「御意」

怜綾は再び深く頭を垂れた。

かつての怜綾ではない。
呪われた皇子でも、猫の姿の妖でもなく――
己の名を背負い、まっすぐに立つ、ひとりの“人”として。
白衣が揺れる。
その背に、何か新しい風が、確かに吹いていた。

本殿の奥、重く張りつめた静寂の中に、怜綾はひとり進み出た。
白衣の裾が畳をわずかに擦り、陽光が差し込む天窓から、その姿を金色に染めていた。

玉座に座す皇帝・怜瑾は、弟の姿を見つめる眼差しに微かな揺らぎを宿し、
その傍らに控える麗妃は、何も言わず、ただ静かに怜綾を迎えた。

「怜綾――」
怜瑾が、名を呼ぶ。怜綾は深く一礼し、やがて口を開いた。

「……兄上、そして麗妃様。今日、こうして再びお目通り叶いましたこと、心より感謝申し上げます」

声は澄んでいた。だが、どこか震えるような芯の強さが宿っていた。

「俺が姿を消していた理由……それはすべて、俺の中にある“呪い”のためでした」

二人の目が、微かに揺れる。

「十年前、俺は“雨魘（うえん）”という陰陽師により、呪いをかけられました。
――“愛隠の呪（あいいんのじゅ）”と呼ばれるものです。
その力により、俺は……人の姿を失い、猫の姿に変わってしまいました」

息を呑むような沈黙が、場を包む。

「当時、母――怜妃が謀反の罪に問われ、冷宮へ落とされたことも……すべては、仕組まれていたものでした。
母上は……冤罪だったのです」

麗妃の手が、そっと胸元を押さえる。皇帝・怜瑾の眉が、深く寄せられた。

「すべてを失いました。名も、姿も、声も、誰にも知られることなく……
このまま忘れ去られて、静かに消えていくのだと、そう思っておりました」

その目が、わずかに潤む。けれど、怜綾は微笑んだ。

「――ですが。出逢ってしまったのです。茗渓いえ、蘭妃様に」

麗妃の瞳が、優しく揺れる。

「彼女と出会い、共に過ごすうちに、私は変わりました。
人に戻りたいと思いました。生きていたい、もう一度、怜綾として――ここに立ちたいと、心から願ったのです」

怜綾は、そっと胸元の懐から小さな瓶を取り出した。

「今、私は“影輪露（えいりんろ）”という丹薬の力により、一時的に人の姿を得ています。
完全に呪いが解けたわけではありません」

しばし沈黙。そして怜綾は、深く頭を下げた。

「ですが、私は……必ず、この呪いを解いてみせます。
そして、“怜綾”として――再び、この後宮に、正式に戻ってまいります」

その声はまっすぐで、強かった。

「……兄上。どうか、この命が尽きるまでに、母の冤罪を晴らす機会を、私にお与えください」

怜瑾は、弟を見つめた。
かつて可愛がっていた、あの気高く、美しい弟が、今、ここにいる――
苦しみを越え、それでもまっすぐに生きようとする姿に、迷いはなかった。

「……怜綾。そなたの話を、信じよう」

皇帝の言葉に、怜綾はそっと目を伏せ、唇を噛んだ。

傍らの麗妃は、涙をひとつ、落とした。
それは安堵の涙か、それとも過去に抗えなかった悔しさか――

どちらであれ、確かに今、過去と現在が繋がり始めていた。

白昼の本殿に姿を現した“怜綾”――
白き衣に金の光を纏い、堂々とした足取りで玉座に進み出る姿は、かつての皇子の面影そのものだった。

それを目にした瞬間、高妃の手元にあった扇が、音を立てて折れた。

（あり得ぬ……なぜ、あやつが人の姿で……！？）

高妃は怒りと困惑を噛み殺しながら、すぐさま密使を通じて、芳燭殿奥の密室へと足を運ぶ。

室内には、すでに黒衣の男――雨魘（うえん）が待っていた。

「……高妃様、お呼びでしょうか」

しかし、次の瞬間には。

「――どういうことだ！！」

高妃の怒声が、室内を裂いた。
燭台の炎が揺れ、雨魘の背筋に冷たい汗が這い降りる。

「なぜ、“あやつ”が本殿に現れたのだ！？なぜ人の姿を取っている！？」

「……おそらくは、影輪露を服用したのでしょう。あれは一時的に呪いを押さえ込み、人の姿を取り戻す薬です。」

「――貴様が呪いをかけたのではなかったのか？　“愛隠の呪”は、誰にも解けぬと豪語していたな？」

高妃の鋭い視線が、雨魘の胸元を刺す。

「わ、我が術は未だ解けてはおりませぬ……影輪露の力で一時的に姿を取り戻しているにすぎませぬ。しかし、永くは持たぬはず。いずれまた……」

「言い訳は聞いておらぬ！」

扇の柄が床に叩きつけられた。
紅い唇が怒りに震え、目元には冷ややかな光が灯る。

「“消せ”と命じたはずだ。あやつの姿が世に知られれば、我が計はすべて水泡と化す！」

「申し訳……申し訳ありませぬ……」

額を床に擦りつける雨魘。だが、高妃はその姿に目もくれず、なおも激しい怒気を吐き出した。

「ですが、完全に解呪されたわけではありません。“あやつ”はいまだ、“愛隠の呪”に囚われております」

高妃の目が、鋭く光る。

「……ならば、なぜ現れた？」

「高妃様。あの呪いを完全に解くには、“あやつ”が真に愛した者と口づけを交わさねばなりません」

「口づけ……？」

「はい。そして――その“相手”は、明らかです。“怜綾が心から想う者”……それは、怜花宮に住む蘭茗渓。ただ1人です。」

その名が出た瞬間、高妃の眉がわずかに跳ね上がった。

「……蘭茗渓。蘭妃か」

雨魘は頷き、静かに続ける。

「もし、あやつが彼女との絆を果たしてしまえば、呪いは解けてしまいます。
ならば――その娘を殺してしまえば、呪いは永遠に解けぬまま、あやつの存在はやがて“消滅”する」

沈黙。

そして、しばらくして――

「……面白い」

高妃は唇をゆがめた。
紅の口元に浮かぶその笑みは、どこまでも冷ややかで、禍々しい。

「“殺す”方が早くて、確実。怜綾が絶望し、呪いの中で朽ち果てるさまは……さぞ愉快であろうな」

扇をゆっくりと拾い上げながら、高妃は命じた。

「――準備をしろ。あの娘を、攫うのだ」

「はっ」

「この手で、すべてを終わらせてやる。十年もの時を費やしたのだ……今さら、逃がしてたまるものか」

炎がゆらめき、芳燭殿の帳の奥で、不吉な策謀が動き出す。

それは、愛の証に立ちはだかる――冷たい刃のような罠であった。