【完結】火を吐く土の国の王子は、塔から来た調査官に灼熱の愛をそそぐ

８、変幻

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　トウヤはヨミ王子を背負いさらに山頂を目指した。山の頂きには、祠のような岩山があり、大きなうろがぽっかりと口を開けていた。ためらわずうろに入っていくと、記憶はどんどん鮮明になってくる。
　低い姿勢で闇の中を進むと、通路が出現する。さらにその通路をぬければ、目の前が開けてゆく。
　緑あふれる場所にたどりつく。太陽の光が届かないはずの洞窟内には光が満ち、大気も清浄で、どこからかやわらかい風がふく。
　裸足になりみずみずしい土と草をふみしめながら進むと、石と木でできた小さな家が現れた。それは、王女に見せてもらったドールハウスとまるで同じだった。扉には頑丈なかんぬきがかかっていたが、トウヤが触れるとそれは簡単にはずれた。
　家の中は、生活のこまごまとしたものがいっさいない。しかし、かつて誰かが住まいとして使っただろう気配がわずかに残っている。
　トウヤは懐かしさと悔恨で胸が痛んだ。記憶と答え合わせをするように、部屋のすみずみまで見たかったが、王子をなんとかすることが先決だった。
　まっすぐに玄関をぬけ、扉を開けると浴室があった。
　床にヨミ王子をよこたえて、その奥の水場から水を運ぼうとした。火の玉のように熱い身体を少しでも冷まそうとするが、ちょっとやそっと水をかけたくらいでは、文字通り焼け石に水であった。水場につづく小さな泉に一緒に入り、全身をひたす。
　と、視界が急に広くひらけていった。狭い水場が、みるみるうちに鏡面のように広がり、遠景はもやでかすむ。目をこらしても果てまで確認できない。
　ヨミ王子は、だいぶ前から呼吸も浅く、身体も岩のような状態となっていた。焦る気持ちで胸に抱きかかえて、強張った身体をなでさすった。
　ごうごうと身体の内側で音がする。どうにか助かるようにと、繰り返し繰り返し話しかけていると、胸部にひびがはいった。
　これは正常な成長のあかしだ。何も恐れることはないと直感が教えてくれる。しかし、実際に苦しむ姿を前にすれば、痛みをやわらげてやりたい、助けたいと思わずにはいられない。
　裂けめから溶岩とたがわぬ熱をもった液体があふれだす。トウヤは火傷も覚悟のうえで王子の身体を抱え続けた。溶けた熱が水に触れるとじゅう、と沸き立つ。もうもうと湯気があがる。
「でておいで」
　中から抵抗するようなふるえが、打ちつけるような音がする。
　身体全体を覆っていたかたい表皮が、胸、背中と割れた。あらわれたのは、瑞々しい姿だった。赤い目でトウヤをみると、喉をのけぞらせて炎を吐いた。熱風に髪がちりちりする。
「心配ない。おいで」
　その言葉に呼応するように、おさな子は少年へ変幻した。トウヤの力など借りず自分だけでできる、というように。それでもそばにいて、見ていてほしい、というように。
　トウヤは「上手」とつぶやき、目を細めた。
　変幻する過程で、ところどころ人の片鱗を見せる。片方は竜の目であったが、片方は人の目で、トウヤのことを見た。指先の爪がするどく鋭利に伸びて、しかし人の指先を保っている指もある。
「どちらでも大丈夫だ。自分で決めなさい」
　はげますように、声をかけ続ける。
　トウヤの腕の中で再び喉をのけぞらせて、先ほどとは比べようもない大きな火柱を天に吐き、その後だんだんと人の姿になっていった。浸かっている水は高温になり、もうもうと湯気がたっている。
　普通の人間なら熱湯と熱風で大やけどを負うはずだった。しかし熱さは感じるものの熱傷を負うようなことはなく、逆に力が満ちてくる。王子の身体を抱きしめる腕に力をこめた。
　王子の熱はいつまでも続くようだった。王子は混濁する意識の中で、腕から逃れようとする。
　トウヤは昔のことを完全に思い出していた。
　そして今回塔がトウヤをこの地に派遣した意味や、塔の加護が安定せず、力がなくなるかにみえた理由、この国の成り立ち、これからのことを、突然動力を与えられてまわりだした歯車のように、すべてが紡がれ、さまざまな気づきがあるべき場所にカチリとはまる。
　暴れていた腕の中の王子は人の姿となり、あきらめたような目でトウヤを一度だけ見て、また目を閉じた。
　とかげを排除してもすぐには何も起こらなかったが、トウヤによって強制的におさな子にされたため、反発が起こった。
　反動で爆発的に成長が促された。
　その成長によりトウヤの記憶はゆさぶられる。
　熱がトウヤの体内を循環している。指先がびりびりする。