使用人、最強精霊と契約して成り上がる。

学校編

第十一話

　翌日、クラス対抗戦が開始された。
　これは月に一回開催される模擬戦闘。トーナメント式で、優勝クラスには豪華報酬が与えられる。それの中身は毎回変更され、先月は単純に金一封だった。

　互いに競い合い高め合うことを主眼に置いているが、学校に通っている生徒の殆どは貴族や商人の子供、尊厳を懸けた戦いでもある。親はもとより他の観客も招き、大勢の観衆に囲まれた中で戦闘するのだから。

　戦闘は各クラスから選抜された4人が行う。これは、悪魔祓い演奏者たちも班を組んで活動している為だ。つまり、それになり得る生徒に場数を増やすいい機会でもある。

　特別クラスは人数が足りなかったが、編入によって一人増え、校長の許可によって精霊を一人と数え、どうにか出場することが許された。担任のクライナーは終始渋い顔を崩さなかったが。




「いいアクスト、絶対アンタは動かないで」

　耳元で囁かれる。

「は、は、い……」
「何があろうと演奏者が場に入っちゃだめ、すぐに失格になるから」

　肩をぎっちり掴まれる。

「わ、わ、かりま……」
「出場するのは殆ど器持ちだから危険なの。フロッシュみたいに賢くないわ、主人を守る為なら殺すのだっている」

　背に何かが当たる。

「──っ！？」
「うわっ。どうしたの、緊張してんの？」

　軽く心配される。
　勿論、緊張はしている。僕たちが立っているのはシュトアプラッツの敷地、その第1野外演習場。ここは円形のコロッセオで、席には溢れんばかりの観客の姿が。

　こんなに人がいるのだ、緊張しないなど不可能、しかも皆が貴族だったりの高みにいる人間なのだから。もしあの人がいたらを考えると、どうしても震えてしまう。

　だけれど、今はそれよりも！

「あはは、アクストくんは初心ッスねえ」
「はぁ？　エアリィとずっと過ごしてんだし、このくらいなんてこと無いでしょ」
「そりゃあ……でもほら、小さいどころか無いというか」
「あぁ……成程？」
「悪い顔になってるッスよ」
「まさか。弟どころか息子みたいなもんじゃない」
「へぇ？　じゃ、俺がお父さんッスね」
「消えろ」
「手厳しいッス……」

　間延びした会話が耳を擽る中、僕の心臓は異様に高鳴っていた。

「おい、汝」
「は──はいっ！？」

　前方からの凛とした声に、上擦った声で返してしまう。

「鼻の下が伸びておるぞ」
「決してそのような……！」
「大きい方が良いのか」
「滅相も……！」

　掴まれているので首だけ下げる。
　ええと、状況はかなり不味い。僕は今、同クラスのナイルに痛い程の力で捕縛されている。従者の務めを果たすことを禁じられているのだ。

　しかしまあ、何とも幸福感を呼び覚ます香りと温かさなのだろうか──いやいやそんなことを考えるな。

「エアリィ、妬いてる？」
「ああ焼いてやりたいとも。弱火でじっくり、芯までとかしてやりたい」

　ご自由にどうぞ。

「こないだ教えたでしょ、あれ言いなさい」
「むう？」
「乙女の会話できたんッスか？　ナイルが？」

　放たれた後ろ蹴りとそれに続く悲鳴は無視。

「…………小さいことは良いことだ！」

　ふんすっ、と胸を張って宣言している姿が容易に想像できる声。
　えぇ、勿論でございますお嬢様。

「いつまでも遊んでるな、そろそろ始まるぞ」

　割って入る低い声。
　頭を上げてその発声源を向くと、担任のクライナーの姿。酷く生気が無い、一体どうしたのだろうか。

「俺は反対したんだがなぁ、嫌なんだがなぁ、また教員の中で浮いちまってなぁ……なあ貴様ら、今ならまだ引き返せるぞ」
「へーきでーす」
「大丈夫ッスよ、せんせー」
「三人とも地頭は良いんだ、分かってるだろうが……勝っても負けても碌な目に合わんぞ。それなりに無視されてたってのに」
「構わないわ」
「失うものなんて無いッス」

　教え子たちの物怖じしない発言に、壮年の担任は重い溜め息を吐く。

「ええい、我も数にいれんか！」
「悪かったよ、ドリット」
「エアリィ！」
「おう、幼稚なエアリィ」
「うむ！　うむ？　蔑ろにしたな？」
「うおっと、何でも無い何でも無い」

　まあ、穏やかな時間は過ぎ去り──というか最初から、僕たちへ向けて大量の罵声が浴びせられていたのだけれど──ようやく対戦クラスが姿を現し、数多の歓声に早変わりする。

「よぉ特別クラスども！　この日を待ってたぜ、感謝しろよ。嬲って、嬲って、嬲りつくす！」

　どこかで聞いた声。
　大柄な男、シュタルだった。その周りには出場する他の生徒の姿も。

「あいつ、Dクラスに勝ったんだ」
「成績順じゃないとはいえ、意外ッスねぇ」
「我も待っておったぞ！　どちらが上か、正々堂々はっきりさせようではないか！」

　エアリィが声を上げた。瞬間、シュタルの顔が歪み、他の生徒も動揺し、場は騒然となる。

「てめぇが噂の……喋る人型精霊か」

　ゆっくり口を開くシュタル。既に彼女の情報は知れ渡っているようだ。本来なら持て囃されておかしくないのだけれど、僕たちがいるのは特別クラス、誰も踏み入れたくないし視界に入れたくない存在。彼は別の目的があったのだろうけれど。

「うむ！　だが名前で呼べ、エアリィと！」
「何ぃ？」
「エアリィ・ドリット・フィオライン！　汝らを打ち取る者である！」

　精霊エアリィは高らかに叫ぶ。大蛙フロッシュの背に乗り、黒鳥クロウを頭にのせたまま。
　あぁ、とてもお美しい宣言で御座います。この場は全て、貴方が為に。

「ふざけやがって……先生、すぐ始めて下さい！」
「はぁい」

　のっそりと現れたのはシュタルらの担任。こちらは酷く眠たそうだ、昨晩何があったのだろう。

「すぐ終わらせてリンチしてやる──アッフェ！」

　彼は自分の精霊の名を呼んだ。器持ちで間違いなく、すぐさま空間に亀裂が入り──全身毛に覆われた小猿が躍り出た。他の生徒たちもそれぞれの精霊を呼び出していき、およそ30メートルの距離を挟んで精霊たちが対峙した。

「ぷっ、相変わらず主人に似た顔ね」
「そんなこと言っちゃ駄目ッスよ。ぷぷっ」

　本当に仲が良いなこの人達。

「…………ぶっ潰す！」

　聞こえたのか。
　ふと、別の視線に気付いて目を向ける。演習場の競技フィールド、精霊たちのみが立ち入れるそこに佇む、僕たちと同じ制服を着る精霊が、燃え上がる瞳を向けていた。

「アクストよ！」
「は！」
「任せる！」
「…………栄誉を賜り、恐悦至極！」

　僕は、心の底から叫んだ。

「始め！」

　どちらの教師ものもか分からない号令。
　誰よりも早く、魔法の呪文を唱えた。

「咆えろ、送狐の想いライデンシャフト！」

　すぐさまエアリィの手元から灼熱の炎が放たれ、フィールドを埋め尽くしていく。大丈夫、演奏者の元までは届かない……髪を焦がすくらいなら構わないけれど。

　とにかく先制は成功、あくまで目くらましだけれど──このまま燃やし尽くしても構わない。相手が商人だろうと、貴族だろうと、主人の為なら相手することに疑問など抱かない。

「穿て、川から河へツォルン！」

　ナイルもほぼ同時に命令、蛙フロッシュが水流を吐き出す。それは炎の下を這い、相手の精霊たちの足を払う為のものだ。

「駆けろ、貧福雷グリュック！」

　そして、最後はロイバー。強力な稲妻が嘶きと共に駆け抜け、撒き散らされた水を辿って蹂躙していく。

「ピアンの氷城フロイデ！」

　簡単に倒れてくれるはずもなく、一体の精──毛長の小猿が炎、水、電を破って飛び出してきた。その体には溶けかけた氷が纏わりついており、それによって防御したことが伺える。

「チームワークがないわね」
「他人を蹴落とす世界に生きてるからッスかねえ」

　知りませんが。

「おお、やるか汝！」

　暴れ足りない様子のエアリィは火炎を止め、突撃してきた小猿を警戒。魔法を放っても構わないが──訓練されている精霊たちは、命令されることなく独自の判断で動いた。

　クロウが電撃を放ち、ジャンプして躱され、見計らったようにフロッシュが長い舌で拘束。
　そして、彼女が飛んだ。

「せい！」

　真上から、炎を纏った拳を打ち下ろした。

「「そこまで！」」

　鋭い声が響き渡る。クライナーともう一人の教師、どちらもがこれ以上の戦闘は無意味と判断したのだ。
　つまり、僕たちの勝ち？　意外とあっけな──いやいや、エアリィは過去の英雄が使役していた精霊、この程度といってはなんだけれど、そこらの精霊に負けなどしない。あの子猿は、炎と相性が悪い氷の魔法を扱えたから突破出来たのだろう。

　しかし……本当に勝ったのか？　場は異様に静まり返っていて、まるで実感何て無いのだけれど。まぁ、理由は単純か。すぐに騒めきが所々へ連鎖しているのだから。

「おー、カッコいいじゃんエアリィ」

　それらをものともせず、肩を掴んでいたままのナイルがぽんぽんと叩く。

「ええ勿論です」
「ま、本来褒められるべきはアクストくんなんッスけどねぇ」

　相変わらずのへらへら声。

「どうだ、我の勝利である！　先の非礼を詫びよ！」

　腕を組んで踏ん反り返るエアリィが、倒れた精霊、その主人たちへ物申す。
　だが認めたくないのか、大男シュタルは顔を真っ赤にして荒い声を上げた。

「て……てめぇ！　調子に乗るな肥溜めどもが！」
「おぉ、やるか？　良いぞ、その頭髪を焦がしてやろう」

　ん？　エアリィがやりたいなら構わないけれど……これは僕が行くべきだろうか？

「やってくれたな」
「！？」

　再びの戦闘が開始されようとした時、威厳に満ちた声が響いた。その場にいる者全てを硬直させるような、王者の響き。

「ア、アルメ様！？」
「自分たちの行いを理解していないようだな特別クラス。貴様らはいないものとして扱われていたというのに。ドリットを手に入れて浮かれていたか？　私直々に事態を収束させてやろう、大人しく跪け」

　アルメと呼ばれたその人物は、僕たちと少しだけ違う制服に身を包んでいた。金色で縁取られた手甲、膝宛、明らかに普通ではない。それが表しているのは、身分がまるで違う存在だということ。

「早い登場じゃん」
「あはは、俺たちが何か悪い事やったッスか？　アルメ・アン・ブリュンダラー生徒会長……さん？」

　その人物は、イルシオン帝国の法と理の体現者だった。