ホテル「ソラスフォレスト」と季節の人々 ～44歳男性コックと25歳女性コックの不器用関係と不思議なスタッフと～

第１章 宿り木ホテルと季節の人々

第49話 公と結と料理勝負と炊き込みご飯と

　きっかけは、本当に些細なことだった。

　夕方、仕込みの時間。
　厨房の空気はいつも通りで、鍋の湯気が天井に溶けていく。

「……それ、順番逆じゃないですか」
　結の言葉に、公は手を止めた。

「は？」

「野菜、先に入れてますけど」
「肉からのほうが――」

「それ、前も聞きました」
　公は包丁を置かずに言った。
「でも、俺はこのやり方でやってきてる」

　結は一瞬、言葉に詰まる。

「……間違ってるなんて言ってないです」

「じゃあ、何ですか」
「俺のやり方、信用してないんですか」

　空気が、少しだけ硬くなる。

　京子が遠くで目を泳がせる。
（あ、これ……まずいやつ）

「信用してない、じゃなくて」
　結は、できるだけ冷静に言った。

「お客さんに出す料理だから――」

「それは俺だって同じです！」

　公の声が、少し大きくなった。

「結さんって」
「いつも“正解”で話しますよね」

　結の胸が、きゅっと鳴った。

「……正解じゃないと……」

「でも」
　公は、はっきり言った。
「正解だけじゃ、料理は楽しくない」

　その一言が、決定打だった。

「……楽しいかどうかは仕事には関係ないです」

　公の動きが、完全に止まる。

「……ああ、そうですか」

　それ以上、言葉は交わされなかった。

　その夜。

　まかない後の厨房に、二人きりになる時間があった。

　公が口を開いた。

「……さっきの俺は納得してません」

「……私もです」

　結は、まっすぐ公を見る。

「公さん！！最近、雑です！」

「……！」

「手は早いのは分かります。でも味を確認してない」

　公は、苦く笑った。

「結さんこそ」
「最近、細かすぎますよ」

「……」

「全部、“奏さん基準”じゃないですか」

　その名前が出た瞬間、
　結の表情が、わずかに揺れた。

「……奏さんは間違ったこと、言いません」

「でも」
　公は一歩踏み出す。
「結さん自身の味は、どこですか？」

　結は、何も言えなかった。

　沈黙が、重く落ちる。

　先に言ったのは、結だった。

「……料理で勝負しますか？」

　公が、目を見開く。

「……は？」

「言葉じゃ、通じないなら」
「料理で分かってもらいます！！」

　公は、一瞬だけ考え、
　そして、ゆっくり笑った。

「……いいですね望むところですよ」

　翌日。
　支配人の鶴の一声で、勝負は決まった。

「面白い！」
「じゃあ、今日のまかないは二人で勝負だ！」

「なんでそんな軽いんですか！！」
　京子が叫ぶ。

「若いのはぶつかったほうがいい！」
　支配人は楽しそうだった。

　奏は、何も言わず、ただ条件だけを提示した。

「同じ食材」
「同じ時間」

「料理は、自由」

　二人は、同時に頷いた。

　テーマは――“同じ一皿”。

　結が選んだのは、
　和風だし香る鶏の炊き込みご飯。

　公は、
　スパイスを効かせた鶏と野菜の混ぜご飯。

　同じ鶏肉、同じ米。
　方向性は、真逆だった。

　結の料理は、静かだった。

　だしを取る。
　米を研ぐ。
　鶏の脂を落としすぎず、旨味だけを残す。

（……丁寧にいつも通り）

　でも、心のどこかがざわつく。

（……私は）
（私の料理、作れてる？）

　一方、公。

　香辛料を炒め、
　香りを立たせる。

（……俺の料理だ）

　勢いがある。
　でも、途中で手が止まった。

（……雑、か？）

　結の言葉が、頭をよぎる。

　公は、深呼吸し、
　一度、鍋の中をじっと見た。

「……味、見るか」

　スプーンを口に運ぶ。

「……」

　少し、強すぎる。

　公は、塩を足す手を止めた。

　完成。

　並んだ二つの料理。

　結の炊き込みご飯は、
　湯気から、やさしい香りが立つ。

　公の混ぜご飯は、
　香ばしく、食欲を刺激する。

　試食。

　まずは、結の料理。

「……」
　京子が、目を細める。
「…美味しい…落ち着く味」

「……うん、うまい」
　支配人も頷く。

　次に、公。

「……おっ」
「これは……元気出るな」

「若いな！」
　支配人が笑う。

　評価は、割れた。

　沈黙の中、
　奏が、静かに言った。

「……どちらも」
「未完成だ」

　二人が、同時に顔を上げる。

「結の料理は自分がいない」

「公の料理は相手を見ていない」

　結の胸が、ぎゅっと締まる。

　公も、拳を握った。

「……勝負は」
　奏は言った。
「引き分けだ」

　その日の夜。

　厨房の片付け後。

「……ごめんなさい」

　先に言ったのは、結だった。

「私、正しさで、人を押してました」

　公は、首を振る。

「俺も勢いだけでした」

　少し、沈黙。

「……料理で」
　公が言う。
「話せて、よかったです」

　結は、微笑んだ。

　二人の間に、
　小さな火が、戻っていた。

　料理は、
　人を傷つけることもある。

　でも。

　向き合えば、
　ちゃんと、つなぎ直せる。

　ソラス・フォレストの厨房に、
　その夜、少しだけやさしい匂いが残った。

　朝の厨房は静かだった。

　翌朝

　神谷奏は、いつもの場所に立っていた。
　包丁を研ぎ、鍋の底を確認し、調味料の残量を見ただけで把握する。

　――変わらない。

　だが、変わっているものが、二つあった。

「……おはようございます」

　結の声は、以前よりも低く、落ち着いていた。

「おはよう」

　奏はそれだけ返し、視線を鍋に戻す。

　少し遅れて、

「……おはようございます」

「おはよう」

　公が入ってくる。
　以前のような勢いはないが、足取りは迷っていない。

　仕込みが始まる。

　結は、今日のランチ用のだしを取っていた。
　だが、以前と違うのは――

　途中で、火を弱めたことだった。

（……香り出すぎてる）

　結は、静かに鍋を覗き、だしを味見する。
　そして、少しだけ水を足した。

　奏は、それを見ていたが、何も言わない。

（……“正解”じゃないが判断してるのはいい）

　一方、公。

　野菜を切る手は早い。
　だが、途中で止まり、切り口を見る。

「……」

　刃を入れ直し、角度を変える。

（……雑、だったな）

　包丁の音が、少しだけ静かになった。

　奏は、背中越しにそれを感じ取り、
　ただ、フライパンを温め続ける。

　昼前。

　結と公が並んで、盛り付けをしていた。

「……ここ、詰めすぎかな」

　公が言う。

「……少し、緩めた方が良いと思います」
　結が答える。

　言い方が、柔らかい。

「じゃあ、ちょっと入れてみるよ」

「うん」

　それだけで済む会話。

　奏は、鍋の中でソースを混ぜながら、
　ほんの一瞬、口元を緩めた。

（……ちゃんと）
（相手を、見てる）

　ランチが終わり、片付けの時間。

　結が、ふと奏に声をかけた。

「……奏さん」

「ん？」

「今日の、どうでしたか」

　ほんの少しだけ、緊張が混じる。

　奏は、タオルで手を拭きながら言った。

「……聞く理由はなんだ」

「……自信が、まだなくて」

　奏は、少しだけ考えた。

　そして――言わなかった。

「……悪くなかった」

　それだけ。

　結は、一瞬拍子抜けした顔をして、
　それから、静かに頷いた。

「……ありがとうございます」

　それ以上、何も聞かなかった。

　奏は、それが一番だと思った。

　夜。

　厨房には、二人だけが残っていた。

　公が、まかない用に簡単なスープを作っている。
　結は、それを手伝う。

「……この前の勝負」
　公が、ぽつりと言った。
「引き分け、でしたね」

「……はい」

「……悔しかったです」

　結は、少し考えてから答えた。

「……私も」

　沈黙。

　でも、重くない。

「でも」
　公が続ける。
「料理にちゃんと向き合えるようになった気がします」

「……私も」
「“正解”じゃなくて、“今”を見るようになりました」

　二人は、同時に笑った。

　その会話を、
　奏は、少し離れた場所で聞いていた。

（……それでいい）

　後片付けが終わり、
　結が先に帰り、公も出ていく。

　厨房に、一人残った奏。

　火を落とし、
　包丁を洗い、
　最後に、まな板を拭く。

　ふと、手が止まる。

（……156回）

　ペペロンチーノを作り直した日々。
　怒鳴られ、叩き直され、
　でも、誰も答えはくれなかった。

（…みんな…見てただけだ）

　自分も、そうだった。

　だから――

　奏は、結にも、公にも、
　“答え”を言わない。

　言えば、早い。
　正せば、楽だ。

　でも、それでは、
　料理は、血肉にならない。

（……ちゃんと自分で掴んでほしい

　それが、奏のやり方だった。

　翌朝。

　奏が厨房に入ると、
　すでに、結と公が仕込みを始めていた。

　二人とも、まだ気づいていない。

　奏は、何も言わず、
　いつもの場所に立つ。

　火を入れる。

　音と匂いと、
　人の成長が混ざる厨房。

　神谷奏は、
　今日もただ――

　黙って、見ている。

第50話　「第1回不味い物選手権とまったりコメディと」につづく