ホテル「ソラスフォレスト」と季節の人々 ～44歳男性コックと25歳女性コックの不器用関係と不思議なスタッフと～

第１章 宿り木ホテルと季節の人々

第48話 誤魔化しがきかないと指導係と親子丼と

　その日は、朝から少し空気が違った。
　厨房に入ると、結は奏に呼び止められた。

「結」
「今日から、榊原の指導は結の仕事だ」

「……え？」

　一瞬、言葉を失う。

「指導役、ってことですか？」

「ああ」

「……私で、いいんですか」

　結は思わず、視線を落とした。
　料理人としても、年齢としても、榊原のほうが“上”だ。

　奏は、静かに言った。

「君だからだ」

　それ以上の説明はない。
　でも、その一言が、結の背中を押した。

「……わかりました」

　そう答えた瞬間、胸の奥で、かすかな緊張が鳴った。

「今日のまかないは？」
　支配人が聞く。

「親子丼にします」
　奏が言った。
「榊原、作れ」

「了解です」
　榊原は即答する。
「親子丼なら、問題ないです」

　結は、その言い切りに、少しだけ眉をひそめた。

　下処理。

　鶏もも肉を切る包丁は、速い。
　だが、筋を逃し、サイズがまちまちだ。

「……榊原さん」
　結は、できるだけ穏やかに声をかける。
「大きさ、揃えてください」

「え？」
「火通り、変わるでしょ」
「小さいのは硬くなるし」

「……誤差の範囲じゃないですか？」
「最終的に卵でまとめるし」

　結は、言葉を飲み込みそうになって、踏みとどまった。

「親子丼は」
「“まとめる料理”じゃないです」

　榊原の手が止まる。

「鶏が主役です」
「卵は、包むだけ」

　一瞬、榊原の目に苛立ちが浮かんだ。

「……はいはい」

（……はいはい、って）

　結の胸が、ちくりと痛む。

　割り下。

　醤油、みりん、砂糖、だし。

　榊原は、分量を量らず、目分量で合わせた。

「……確認、いいですか」

　結が言う。

「あとで調整しますよ」
「火入れで」

「でも、今の段階で」
「甘み、強いです」

「親子丼は甘いもんでしょ？」

　結は、はっきり言った。

「違います」

　榊原が、顔を上げる。

「……は？」

「甘い“だけ”は、違います」
「鶏の脂とだしが出て」
「そのあとに、甘みが残るんです」

「……理屈っぽいな」

　空気が、ぴり、と張った。

　京子が遠くで見ていて、口を押さえる。

（始まった……）

　火入れ。

　フライパンに割り下、鶏肉。

　ぐつぐつ、と音が立つ。

　だが、火が強すぎる。

「……火、落としてください」

「大丈夫です」
「火力あったほうが、早いんで」

　鶏の表面が、急激に締まる。

「……」

　結は、一歩前に出た。

「榊原さん」
「今、鶏、硬くなります」

「……」

「親子丼は」
「スピードじゃないです」

　榊原は、フライパンを振る手を止めた。

「……結さんさ」
「ちょっと、細かすぎません？」

「まかないですよ？」
「客に出す料理じゃない」

　結の胸が、ぎゅっと縮む。

　でも、逃げなかった。

「……だからです」

「は？」

「まかないは」
「料理人が、いちばん油断する料理です」

　榊原は、言い返そうとして、言葉に詰まる。

「……油断した味は必ず、他にも出ます」

　厨房が、静まり返った。

　奏は、何も言わず、ただ見ている。

　卵。

　溶きすぎて、白身が消えすぎている。

「……混ぜすぎです」

「均一のほうが、きれいでしょ」

「親子丼は」
「“白身の揺らぎ”が、食感です」

　榊原は、苛立ちを隠さなくなった。

「じゃあ、どうしろって言うんですか」
「正解、全部決まってるんですか？」

　結は、一瞬だけ黙った。

　そして、静かに言った。

「正解は鍋の中にあります」

「……意味わかんないです」

「見てください」

　結は、フライパンを指差す。

「今の匂い」
「鶏の音」
「泡の立ち方」

　榊原は、無意識に視線を落とした。

「……聞いてない」
「見てない」

　結は、はっきり言った。

「榊原さん」
「今、あなたは料理を“見てない”です」

　その言葉が、深く刺さった。

　完成。

　丼に盛られた親子丼は、
　見た目は、悪くない。

　だが。

　一口。

　……。

　榊原の箸が、止まった。

　鶏は、やや硬い。
　割り下は、甘さが前に出すぎる。
　卵は、ふわりではなく、均一すぎて重い。

「……」

　京子も、快も、無言だった。

　支配人が、ぽつりと言う。

「……腹は、満たされるな」

　榊原の肩が、わずかに落ちた。

　結は、静かに言った。

「昨日のチャーハンも」
「今日の親子丼も」

「“悪くない”です」

　榊原が、顔を上げる。

「……でも」
「心に残らない」

　その瞬間。

　榊原の自信が、音を立てて崩れた。

「……俺」
「作れてるつもりだった」

　声が、少し震えている。

「……でも」
「ちゃんと、向き合ってなかった」

　結は、胸の奥が、少しだけ痛んだ。

「……榊原さん」

「……悔しいっす」

　榊原は、丼を見つめたまま言った。

「……料理が」
「こんなに、正直だと思わなかった」

　そのとき、奏が初めて口を開いた。

「気づいたなら」
「まだ、間に合う」

　榊原は、ゆっくり頷いた。

「……もう一回」
「作っていいですか」

　結は、答えた。

「はい」

「今度は」
「ちゃんと、見ます」

　火を落とし、鍋を見る。

　親子丼の湯気が、静かに立ち上る。

　結は、その背中を見ながら思った。

（……教えるって）
（こんなに、怖くて）
（こんなに、向き合うことなんだ）

　でも。

　だからこそ。

　この厨房には、意味がある。

　親子丼は、
　人の未熟さを、
　そして、伸び代を――
　逃がさず、映していた。

第49話　「公と結と料理勝負と炊き込みご飯と」につづく