ホテル「ソラスフォレスト」と季節の人々　～44歳男性コックと25歳女性コックの不器用関係と不思議なスタッフと～

物書き赤べこ

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第１章　宿り木ホテルと季節の人々

第47話　新入社員と生意気とチャーハンと

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　ソラス・フォレストの予約台帳は、ここ最近、異様な速度で埋まっていた。

「……あれ？」
　フロントの三条京子が、画面を二度見する。
「来月、もう平日ほぼ満室じゃない？」

「事実ですね」
　江藤快が淡々と頷く。

「口コミと再訪率が異常です。御影ルカ再来館の記事が、まだ効いてますね」

「国家絡みもあったしねぇ」

　支配人・木島五郎は、どこか誇らしげだ。
「よし。これはもう、人を増やそう」

「……ついに？」
　結が聞く。

「ついに、だ」
　支配人は大きく頷いた。

「新入社員を一人、入れる」

　厨房の奥で、奏が包丁を止めた。

「……誰を？」

「即戦力だそうだ」
「三十歳、元ビストロ勤務」
「自信だけは、山ほどあるらしい」

「最後の情報いらないな……」

　結の胸に、嫌な予感がよぎった。

　その男は、昼前に現れた。

　背は高く、髪はきっちり整えられ、
　エプロンの付け方だけはやたら様になっている。

「はじめまして」
　軽く会釈。

「榊原公（さかきばらこう）です」

「……結です。よろしくお願いします」

「調理担当？」
　榊原は、結を上から下まで一瞥した。
「まあ……若いけど、頑張ってください」

（……なにその目線）

　結は、口元を引きつらせる。

　京子の心の声が、盛大に漏れた。

「（うわ、生意気そう……絶対めんどくさいタイプ……）」
「京子さん、出てますよ」

　榊原は、厨房を見回す。

「へぇ……思ったより、こぢんまりしてますね」
「有名店って聞いてたんですけど」

　その瞬間、空気が一段、冷えた。

　だが、奏は何も言わない。
　ただ、包丁を再び動かす。

「ま、」
　榊原は続けた。
「腕でカバーってやつですか」

　結のこめかみが、ぴくっと動いた。

　昼の営業を終え、
　スタッフが集まるまかないの時間。

「じゃ」
　榊原が手を挙げる。
「今日のまかない、俺が作りますよ」

「……あ、そう？」
　支配人が言う。

「じゃあ、お願いしようか」

　奏は、何も言わない。
　結も、黙って様子を見る。

　フライパンに油。
　強めの火。

　卵、白飯、ネギ、ハム。
　手つきは、悪くない。

（……悪くはない、けど）

　結は、微妙な違和感を覚える。

　火加減が、一定。
　香りが、立たない。

　塩、胡椒、最後に醤油を鍋肌へ――
　だが、焦がしきれない。

「はい、完成」

　大皿に盛られたチャーハンは、
　見た目だけなら、十分それらしかった。

「どうぞ」
　榊原は、どこか自信満々だ。
「ビストロ時代、賄いは俺の担当だったんで」

　一口。

　……。

「……」
　結は、箸を止めた。

　京子は、にっこり笑って一言。

「……うん」
「“普通”ね」

「悪くはない」
　快が補足する。
「ですが、印象にも残りません」

　支配人は、曖昧に頷く。
「腹は満たされるな」

　奏は、最後に口を開いた。

「……チャーハンだな」

　それ以上でも、以下でもない。

　榊原は、少しだけ眉をひそめた。

「……厳しいっすね」

「でも、まかないですし」

「こんなもんで十分じゃないですか？」

（……その“十分”が……）

　結は、胸の奥で何かが引っかかった。

　だが。

　味の評価とは裏腹に、
　榊原の態度は、まったく変わらなかった。

「え、この作業、俺じゃなくていいですよね？」

「新人さんにやらせたほうが、教育になるし」

「火加減？　まあ感覚っすよ感覚」

「細かいこと言いすぎじゃないですか？」

　結は、何度も言葉を飲み込んだ。

　京子は、ついに耐えきれず心の声を漏らす。

「（ねえこの人、チャーハンの味より態度が焦げてない？）」

「京子さん……」

　ぬくは、なぜか榊原に近づかない。

（……ぬく、正直だな）

　夜。

　厨房の片付けをしながら、結は奏に言った。

「……あの人」
「どうなんでしょう」

「どう思う」

「……料理は」
「そんなに悪くはないです」

「態度は」

「……」
　結は、正直に言った。
「料理より、問題だと思います」

　奏は、少しだけ口角を上げた。

「……だろうな」

「……注意、しないんですか」

「する」
　奏は、鍋を拭きながら言う。
「ただし、今じゃない」

「え？」

「料理人には」
「二種類の“痛み”がある」

　結は、耳を澄ます。

「一つは、言葉で刺さる痛み」
「もう一つは――」

　奏は、フライパンを置いた。

「自分の料理で、突きつけられる痛みだ」

　結は、はっとした。

「……チャーハン」

「ああ」

「……次、もっと難しいまかない、ですか？」

　奏は、静かに言った。

「次は」
「“誤魔化せない料理”を、作らせる」

　結の胸が、少し高鳴った。

「……それで、気づかなかったら？」

「そのときは」
　奏は、迷いなく言った。
「ここには、居場所がない」

　冷たい言葉。
　だが、不思議と残酷には聞こえなかった。

　ぬくが、奏の足元に来て座る。

　厨房の灯りが、静かに落ちる。

　ソラス・フォレストは、
　人が増え、客が増え、
　少しずつ、次の段階に入っていた。

　――その変化に、
　ついて来られるかどうか。

　微妙なチャーハンは、
　その試金石にすぎなかった。

第48話「誤魔化しがきかないと指導係と親子丼と」につづく

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