ホテル「ソラスフォレスト」と季節の人々　～44歳男性コックと25歳女性コックの不器用関係と不思議なスタッフと～

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第１章　宿り木ホテルと季節の人々

第60話　クリスマス準備とプレゼント探しとチキンの丸焼きと

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　ソラス・フォレストの朝は、冬特有の張りつめた空気で始まった。

　厨房の換気扇が回り、包丁がまな板に触れる乾いた音が響く。
　まだ営業時間前だというのに、館内はどこか落ち着かない。

「……忙しくなるぞ」

　支配人・木島五郎は、ロビー中央で腕を組み、低い声で言った。

　五十代半ば。背は高くないが、立ち姿に無駄がない。
　派手なことは言わないが、この男が動くと、ホテル全体が動く。

「本日から三日間で、クリスマスの最終準備を終わらせる」

「はい！」

　スタッフの返事が揃う。

　木島は一人ひとりを見渡し、最後に付け加えた。

「それから――プレゼント探しも業務に含める」

「え？」

　結が思わず声を漏らす。

「お客様用だけじゃない。スタッフ同士もだ」

　京子が眉を上げた。

「……それ、必要です？」

「必要だ」

　木島は即答した。

「余裕のない職場に、良い接客は生まれない」

　誰も反論できなかった。

　ロビーにはツリーが運び込まれ、リースやオーナメントが箱から出される。

「これ、どこに掛けます？」

　千夏が訊ねる。

「そこ、少し高めに」

　木島は脚立を押さえながら指示を出す。

　その横で、ぬくがオーナメントをくわえて走った。

「ぬく！！それ食べ物じゃない！！」

　結が慌てる。

「……ああ、犬も戦力に入れておけ」

「入れないでください！」

　京子と快は、なぜかツリーの飾り配置で言い合っていた。

「左右対称の方がきれいでしょ！」

「いや、あえて崩した方が温かみが出ます」

「何その美術館理論！！」

「二人とも、声が大きい」

　木島の一言で、即座に静まる。

「……はい」

「……すみません」

　だが、目が合った瞬間、二人は同時に笑った。

　午後、スタッフは二班に分かれた。
　一方はホテル残留、もう一方は街へ。

　結は外出班になり、奏と並んで歩くことになる。

「……何を買えばいいんでしょう」

「相手の顔を思い浮かべる」

「それが一番難しいです」

　奏は少し考えた。

「……実用的すぎないもの」

「奏さんが言うと説得力ありますね」

「褒めてないだろ」

　小さな雑貨屋。
　木製のスプーン、手編みのマフラー、香りの弱いキャンドル。

「これ、京子さんにどうですか？」

　結が指差す。

「……毒にも薬にもならない」

「そこがいいんです」

　奏は結の選んだものを、そっと棚に戻した。

「京子さんには、少し派手な色がいい」

「え！！」

「強い人ほど、柔らかい色を持つとバランスが取れる」

　結は何も言えなくなった。

（……やっぱり、この人）

　人を見る目が、料理と同じだ。

　夕方。
　厨房では、丸鶏が十羽、整然と並んでいた。

　奏はエプロンを締め、静かに手を洗う。

「今日は、基本に忠実にいく」

　皮と身の間に、指を滑り込ませる。
　バター、塩、ハーブ。

「ローズマリー、タイム、セージ……」

　結はメモを取りながら見つめる。

「詰め物は？」

「玉ねぎ、にんにく、レモン」

　香りが混ざり合う。

「派手なことはしない。火入れがすべてだ」

　オーブンに入れる前、奏は一羽一羽を撫でるように整えた。

「……祈ってるみたいですね」

「料理人はオーブンに入れるときはだいたい祈る」

　オーブンが閉まり、低温でじっくり焼きが始まる。

　皮が縮み、脂が溶け、滴る音が聞こえる。

「ここから一時間半」

「長いですね」

「待てない料理は、信用しない」

　その頃、木島は一人で帳簿を確認していた。

　予約状況、アレルギー情報、動線。
　すべて頭に入っている。

　そこへ、舞がコーヒーを置く。

「相変わらずですね」

「何がだ」

「全部、把握してるところ」

「支配人の仕事だ」

「……クリスマス、好きですか？」

　木島は一瞬だけ考えた。

「嫌いじゃない」

「即答じゃないんですね」

「実は騒がしいのは苦手だ」

　それでも、ロビーのツリーを見る目は、どこか柔らかかった。

　オーブンが開いた瞬間、香りが爆発した。

　皮は琥珀色。
　表面は張り、触れればパリッと音がしそうだ。

「……すごい」

　千夏が息を呑む。

　奏はナイフを入れる。

　皮が割れ、肉汁が溢れ出す。

「白い……」

「火が入りすぎてない証拠だ」

　一口サイズに切り、結に渡す。

「味見」

　結は噛みしめた。

　皮は香ばしく、身は驚くほどしっとり。
　レモンの酸味が、最後にふっと抜ける。

「……あ」

「どうだ」

「……クリスマス、って感じがします」

　奏は何も言わなかったが、少しだけ口角が上がった。

　営業後、ロビーに全員が集まる。

「形式ばらない。名前も伏せる」

　木島の号令で、プレゼントが配られる。

　結の手に来たのは、小さなキッチンタイマー。

　裏に、手書きで一言。

「焦らなくていい」

　胸が、きゅっとなった。

　京子は派手なマフラーを広げ、笑った。

「誰よこれ！」

「似合ってます」

　快が言うと、京子は照れたように鼻を鳴らした。

　木島の前にも、小包が置かれている。

　中身は、革のしおり。

「……」

　木島はそれを手に取り、静かに言った。

「ありがとう」

　それだけだったが、十分だった。

　全員が帰り支度をする中、結はロビーに残っていた。

「お疲れ」

　奏が声をかける。

「……楽しかったです」

「準備が？」

「全部です」

　外では、雪が降り始めていた。

　ツリーの灯りが、ガラスに映る。

　ソラス・フォレストのクリスマスは、もう始まっている。

　静かで、温かくて、
　誰かのために用意された――そんな夜だった。

第61話「クリスマスと満室とクリスマス料理と」につづく

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