ホテル「ソラスフォレスト」と季節の人々 ～44歳男性コックと25歳女性コックの不器用関係と不思議なスタッフと～

第１章 宿り木ホテルと季節の人々

第63話 告白と返答とマリアージュと

　夜の厨房は、昼とは別の顔をしている。

　火は落ち、換気扇の音も止まり、
　残っているのは、洗い終えた鍋の金属音と、
　冷蔵庫の低い唸りだけ。

　結は、カウンターに肘をついていた。

「……奏さん」

「ん？」

　奏は、タオルで手を拭きながら振り返る。

「“マリアージュ”って、なんだと思いますか」

　いきなりの問いに、奏は一拍置いた。

「料理の？」

「はい。料理の、ですけど……たぶん、それだけじゃなくて」

　奏は少し考えてから言った。

「単純に言えば、
　“合わさることで、単体より良くなる関係”だな」

「……足し算じゃなくて？」

「掛け算だ」

　結は、その言葉を噛みしめる。

「じゃあ……合わないと、どうなりますか」

「無理に合わせると、どっちも壊れる」

　即答だった。

　結は小さく笑った。

「……奏さんらしいですね」

「そうか？」

「はい。優しいけど、逃げない答え」

　奏は何も言わなかったが、視線だけは結から外さなかった。

　少し、沈黙。

　結は、深呼吸してから言った。

「……私、最近ずっと考えてたんです」

「何を」

「料理のこと、仕事のこと……それと」

　一瞬、言葉が詰まる。

「……奏さんのこと」

　奏の眉が、わずかに動いた。

「それは、師弟としてか」

　結は、首を横に振った。

「それだけなら、こんなに苦しくならないです」

　声が、少し震える。

「負けた日も、悔しくて泣いた夜も、
　引き抜きの話を聞いたときも……」

　結は、まっすぐ奏を見た。

「奏さんがいなくなるかもしれないって考えただけで、
　料理が、怖くなりました」

　奏は、何も言わない。

　結は続ける。

「それって、
　尊敬とか、憧れとか、師弟とか……
　そういう言葉で、もう片づけられないって、分かってて」

　一歩、近づく。

「私、奏さんが好きです」

　厨房の空気が、張りつめる。

　奏は、しばらく黙っていた。

　やがて、低く言う。

「……俺は、向いてない」

「何に、ですか」

「誰かの人生に、深く関わること」

「それ、決めるのは奏さんじゃないです」

　即座に返ってきた言葉に、奏は目を細めた。

「……強くなったな」

「奏さんのせいです」

　結は、少しだけ笑った。

「私は、奏さんと一緒にいたいです。
　料理人としても、人としても」

「……一緒にいるってのは」

「付き合う、です」

　はっきりと言った。

「曖昧なのは、嫌です」

　奏は、息を吐いた。

「……俺は、不器用だぞ」

「知ってます」

「仕事を優先するし」

「それも知ってます」

「言葉も、少ない」

「はい」

　間。

「……それでもいいなら」

　結の目が、少し潤む。

「それがいいんです！！」

　奏は、ゆっくり近づいた。

「俺にとって、料理は人生そのものだ。
　それを分けるってことは……」

「はい……」

「簡単な覚悟じゃない」

　結は、頷いた。

「私も、料理で生きてます」

　二人の距離が、もう逃げられないほど近づく。

「……マリアージュ、だな」

　奏が、ぽつりと言う。

「互いの欠点も、温度も、
　全部含めて、合わさる関係」

「……はい」

　奏は、結の頬にそっと触れた。

　指先が、あたたかい。

「……後悔しないか」

「しません」

　そのまま、ゆっくりと顔が近づく。

　逃げ場はない。
　逃げるつもりもない。

　唇が、触れた。

　一瞬、確かめるようなキス。

　深くはない。
　でも、確かに“始まり”だった。

　唇が離れると、結が小さく息を吸った。

「……付き合いましたね」

「……ああ」

　奏は、少しだけ照れたように視線を逸らす。

「厨房で告白するな」

「奏さんが、厨房の人だからです」

　結は笑う。

　奏も、わずかに口元を緩めた。

　その夜、
　二人の関係は恋人になった。

　まだ不器用で、まだ言葉は少ない。
　けれど確かに、
　合わさって、前より良くなる関係だった。

第64話「翌日と距離感とレモンパイと」につづく