ホテル「ソラスフォレスト」と季節の人々 ～44歳男性コックと25歳女性コックの不器用関係と不思議なスタッフと～

第１章 宿り木ホテルと季節の人々

第65話 イライラと爆発と揚げピザと

　付き合い始めて、数日。

　何も起きていない、それが、結にとって一番の問題だった。

　厨房では相変わらず隣に立つ。
　指示も的確、距離も必要以上に近づかない。

　どこにも連れて行かれない。

「……それが普通なんだ」

結は仕込み台で生地を捏ねながら、自分に言い聞かせるようにぼそっと呟いた。

　今日は揚げピザ。
　まかない用の試作だ。

　イタリア南部の屋台料理。
　ピザ生地をそのまま油で揚げる、豪快で雑で、でも妙に満たされる料理。

　奏が提案した。

「気分転換にいい」

　その言葉が、妙に引っかかっている。

（気分転換って何……？私と一緒にいるの、気分転換なの？）

　結は無意識に、生地を強く叩きつけた。

　バン！！！！！

　音が大きすぎて、快がびくっとする。

「……結さん、今日ちょっと怖いですよ」

「ごめん、ちょっと力が入っちゃった」

　即座に謝るが、苛立ちは引かない。

　誘われない。
　休館日も過ぎた。
　仕事終わりに「どこか行こうか」の一言すら、ない。

（忙しいのはわかってる。
　でも……一言くらい……）

　油の温度を測りながら、結はちらりと奏を見る。

　相変わらず落ち着いている。
　鍋を見つめる横顔は、仕事中の顔そのものだ。

「……奏さん」

「ん？」

　呼びかけても、視線は油から離れない。

「……いえ」

　言えない。
　言ったら負けな気がする。

　ピザ生地を伸ばし、トマトソースとチーズを包み込む。
　丁寧に閉じて、油へ落とす。

　じゅわっと、派手な音。

　油が弾き、表面が一気に膨らむ。
　中で空気とチーズが暴れているのがわかる。

（私も同じだ……）

　我慢して、閉じ込めて、
　そのうち爆発する。

　揚げ上がったピザを網に取ると、
　表面は黄金色で、触るとぱりっと硬い。

　でも、中はきっと熱い。

「……結」

　奏が声をかけた。

「油の温度少し高いな」

「……はい、すいません」

　短く答える。
　それだけなのに、胸がざわつく。

――その夜。

　片付けを終え、スタッフが帰り始める。
　結と奏だけが、厨房に残った。

　いつもなら、自然に並んで帰る時間。

　なのに奏は、まな板を洗いながら言った。

「今日はここまでにしようか」

　それだけ。

　結の中で「プツリ」と何かが切れた。

「……あの」

　奏が振り向く。

「んっなんだ？」

　結は一歩踏み出した。

「いつ、誘ってくれるんですか」

　空気が止まる。

「……何を？」

「デートです！！」

　言葉にした瞬間、胸の奥が熱くなる。

「付き合ってますよね、私たち！！」

　奏は、すぐに答えなかった。
　その沈黙が、結の苛立ちに油を注ぐ。

「忙しいのはわかります。
　でも、付き合って何日も経ってます」

　声が、震える。

「私、奏さんにとって……仕事の延長ですか？」

「違う」

　即答だった。

「じゃあ、なんで――」

「…結を…誘うタイミングを考えてた」

　結は一瞬驚き笑ってしまった。
　乾いた短い笑い。

「考えすぎです！！」

　奏は眉をひそめる。

「……結」

「私、待つの苦手なんですからね！！」

　本音が、止まらない。

「好きな人に、放置されるのも嫌です。
　優しさで距離置かれるのも、嫌です」

　言い切ったあと、結は俯いた。

　手が、震えている。

　奏はしばらく黙っていたが、
　やがて、静かに言った。

「……怖かったんだ」

　結は顔を上げる。

「失敗したくなかった。
　厨房での関係を壊すのがたまらなく怖かった」

　一歩、近づく。

「でも……結が我慢してるならそれはきっと違うと思う」

　奏は結の前に立ち、深く頭を下げた。

「悪かったな辛かったよな」

　結の目が見開かれる。

「明日、休みだろ」

「……はい」

「デートしよう」

　少し照れたように、付け足す。

「ちゃんとしたデート出来るか分からないが……」

　結の胸の奥で、
　揚げピザみたいに膨らんでいた気持ちがしぼんで冷静になれた。

「……最初から、そう言ってください」

「すまん、緊張してた」

「嘘ですね」

「本当だ」

　結は、思わず笑った。

　奏がそっと抱き寄せる。

「揚げピザ、うまかったよ」

「今この状況で言います？」

「中、熱くてジューシーなのに外はパリパリなところが」

「…私に例えてます…最悪の例えですね」

でも、結は抱き返した。

やっと、ちゃんと始まった気がした。

第66話「2人とデートとハンバーガーと」につづく