ホテル「ソラスフォレスト」と季節の人々 ～44歳男性コックと25歳女性コックの不器用関係と不思議なスタッフと～

第２章 季節の変わり目は複雑な天気に

第76話 書類審査結果通知

　午前十時前の厨房は、まだ完全には温まっていなかった。

　朝食のピークを越え、鍋もフライパンも一度落ち着く時間。
　換気扇の音だけが、一定のリズムで鳴っている。

　結は、仕込み台で人参を刻んでいた。

　包丁の動きは正確だが、どこか意識が散っている。
　刃がまな板に当たる音が、いつもより少し軽い。

（……今日だ）

　コンクール一次審査の結果発表日。

　分かっている。
　通知はメール一本だ。
　合否だけが、簡潔に書かれてくる。

　なのに、胸の奥が妙に落ち着かない。

「結！！」

　京子の声に、結は顔を上げた。

「フロントで電話取って。多分、あなた宛だと思う」

「……はい」

　胸が、きゅっと縮む。

　受話器を取ると、聞き慣れた低い声だった。

「こちら、国内料理人育成機構です」

　一瞬、音が遠のく。

「神谷結さんでしょうか？」

「……はい」

「この度は、料理コンクールへのご応募、ありがとうございました」

　結は、受話器を持つ手に力が入るのを感じた。

「書類およびコンセプト審査の結果ですが——」

　言葉が、はっきりと続く。

「一次審査、通過となりました」

　頭が、真っ白になる。

「詳細は、メールでもお送りします。
　二次審査は実技審査になりますので、指定日に——」

　そこから先の説明は、ほとんど覚えていない。

　電話を切ったあと、結はしばらくその場に立ち尽くしていた。

（……通った）

　思っていたより、喜びは爆発しなかった。

　代わりに、ずしん、と重いものが胸に落ちる。

（……次は、逃げられない）

　厨房に戻ると、公が最初に気づいた。

「顔、青いぞ」

「…あっ…一次、通りました」

　公は、一瞬だけ目を見開き、それから深く息を吐いた。

「……おめでとう」

　だが、その声には浮かれた響きはなかった。

「二次は、実技だから地獄だぞ」

「……分かってますよ」

　公は、自分の過去を思い出すように言う。

「書類はな、料理の“理屈”を見る。
　でも実技は、“実力に嘘がないか”を見られる」

　結は、頷いた。

　そこへ、奏が静かに近づいてくる。

「……結果来たのか？」

「はい」

　奏は、それ以上何も聞かない。

　祝福も、励ましもない。

　ただ一言。

「シチュー、もう一回組み直せ」

「……はい？」

「コンセプトは通ったが。
　味はまだまだだ」

　結の背筋が伸びる。

「お前の料理だ。守りに入るなよ」

　結は、唇を噛んだ。

「……はい」

　奏は、そこで初めて結を見る。

「通過は、ゴールじゃない」

　少し間を置いて、続ける。

「スタートでもない」

「……」

「“本番が始まる”だけだ」

　その言葉が、胸に落ちる。

　厨房の隅で、京子が腕を組んで見ていた。

「……結さ」

「はい？」

「顔がなんか“覚悟した人間”の顔になってるよ」

　結は、苦笑した。

「……全然、余裕ないですけどね」

「それでいいんじゃない」

　京子は、にやっと笑う。

　昼の仕込みが再開される。

　結は、寸胴鍋を引き寄せた。

　一次審査は、紙だった。
　言葉と構想だけで、評価された。

　二次は違う。

　火の前で、
　時間と、温度と、判断を、
　一人で引き受ける。

　結は、鍋に火を入れる。

　コト……と、小さな音がなった。

　まだ、何も始まっていない。
　でも、もう後戻りはできない。

（……やるしかない！！）

　その静かな決意を、
　厨房の誰も、言葉にしなかった。