ホテル「ソラスフォレスト」と季節の人々 ～44歳男性コックと25歳女性コックの不器用関係と不思議なスタッフと～

第２章 季節の変わり目は複雑な天気に

第９9話 久しぶりの空気

　合同練習が休みの日。
　結は久しぶりにソラス・フォレストの厨房に立っていた。

　白衣に袖を通すだけで肩の力が少し抜ける。
　外の会場では常に誰かと比べられ、測られ、値踏みされる。
　けれどここでは――。

「おはようございます」

　そう言った瞬間だった。

「おっ、結！」
「久しぶり！」
「今日はこっち側なの？」

　同時多発的に声が飛ぶ。

　京子が振り返りぱっと顔を明るくした。

「戻ってきたんだ。……顔、ちょっと痩せた？」

「え、そうですか」

「そういうとこだよ」

　奥から公と快が顔を出す。

「今日は仕込み軽めにしといた。
　結が戻る日だと思って」

「……え？」

　結が驚いていると舞がにやりと笑った。

「休みの日にまで戦ってる人に、
　いきなり地獄の仕込みは出せないでしょ」

　結は思わず言葉を失った。

　誰にも「来る」とは言っていない。
　それでも、戻ってくる前提で動いている。

　それがこの厨房だった。

「今日は、
　通常営業＋まかないは結が担当かね」

　静枝が当然のように言う。

「え、私が？」

「腕、鈍ってないか確認」

「それ応援ですか？」

「もちろん」

　全員が当たり前の顔をしている。

　結はまな板の前に立った。

　包丁を握る。
　音が正しい。

　外では怒りや焦りを乗せていた料理。
　ここでは――。

（……戻る）

　野菜を刻む音に呼吸が合ってくる。

　奏は少し離れた場所で様子を見ていた。
　声はかけない。
　ただ、火加減だけを静かに調整する。

「結」

　木島支配人が厨房に顔を出す。

「今日のまかない、
　スタッフ全員分お願いできるか？」

「はい？」

「応援してるからな」

　さらっと言う。

　結は一瞬だけ唇を噛んで頷いた。

「……じゃあ、
　頑張って作ります」

　メニュー名は“ホテルの日常”。

　特別な技術は使わない。
　でも手は抜かない。

　火を入れすぎない肉。
　出汁を効かせた副菜。
　誰かの疲れを前提にした味。

　完成。

「いただきます！」

　カウンターに並んだスタッフが一斉に箸をつける。

「……あー」
「これだよこれ」
「派手じゃないのに落ち着く」

　京子が結を見る。

「ねえ。
　外でどんな料理作っててもさ」

「はい」

「ここに戻ってきたら、
　ちゃんと“結の味”なんだよね」

「負ける気しないな。
　この人がいる限り」

「ちょっと、それプレッシャー」

　笑いが起きる。

　結は胸の奥がじんわり温かくなるのを感じた。

　戦っているのは自分だけじゃない。
　皿を出すのは自分でも、
　背中を支えている人間はこんなにいる。

　奏がぽつりと言う。

「……行ってこい」

　それだけ。

　でもそれで十分だった。

　結は深く一礼した。

「ありがとうございます。
　――必ず、勝って戻ってきます」

「当たり前でしょ」
「戻る場所、ここだから」

「一応俺も３次予選出るんだけど・・・」

「お前『も』行ってこい」

「あっ俺は『も』なんですね・・」

　厨房は、いつも通りの喧騒に戻る。

　でも結の中では、
　確かに何かが補給された。

　折れないための温度。

　それを胸に、
　彼女は再び戦う場所へ向かう準備を整えるのだった。