ホテル「ソラスフォレスト」と季節の人々 ～44歳男性コックと25歳女性コックの不器用関係と不思議なスタッフと～

第２章 季節の変わり目は複雑な天気に

第100話 ３次試験当日

　３次審査前日の夜。
　厨房の時計はすでに日付をまたいでいた。

　Bグループの四人は誰も言葉を発さずただ皿を見ていた。

　真ん中に置かれた一皿。
　白い器。
　過剰な装飾はない。

　けれどそこには確かに――
　「海老」という食材に対する一つの答えがあった。

　結は、指先がまだ少し震えているのを感じていた。
　疲労ではない。
　恐怖だ。

（……できてしまった）

　思わずそんな言葉が浮かぶ。

　ここまで……長かった。
　衝突。
　無視。
　皮肉。
　侮辱。

　そして、怒り。

　結は自分が怒りを料理に乗せた瞬間をはっきり覚えている。
　海老の殻を剥く手が荒くなり、
　ソースを詰める動きが強くなり、
　でも――最後に必ず整えた。

　怒りのままにはしなかった。

　だからこの皿は荒れていない。
　静かで潔い。

「……これ以上は触らないほうがいいな」

　誰かがそう言った。

　結は何も言わず頷いた。

　完成とは、
　「これ以上やると壊れる」状態のことなのだろう。

　そして迎えた当日。

　会場の厨房はホテルの厨房とはまったく違う匂いがした。
　金属。
　消毒。
　新品の火。

　慣れない音。
　慣れない配置。

　結は無意識に深呼吸をしていた。

「……緊張してる？」

　隣に立つ同じグループの料理人が小声で聞く。

「……してます」

「だよな」

　それ以上言葉は続かなかった。

　時間が来る。

　開始の合図。

　動き出すと逆に頭は静かになった。

　海老を触る。
　昨日、何十回も触った感触。
　殻の硬さ。
　身の弾力。

（同じだ）

　同じでいい。

　結は他のグループを見ないようにした。
　比較した瞬間ぶれると思った。

　Bグループは最初から派手さを捨てた。
　技巧では勝てない。
　完成度でも正直分が悪い。

　だから――
　意味で勝つ。
　それしかない。

　海老を主役にしすぎない。
　でも消さない。

　他の素材に寄り添わせる。
　引き立てる。
　海老が「独り」にならない皿。

　それは、
　結自身がここまでで学んだことだった。

　途中、審査員の視線を感じた。
　手元。
　動き。
　間。

（見られてる）

　でも、不思議と怖さはなかった。

　完成した皿は、
　もう自分だけの物じゃない。

　時間終了。

　火を止める。

　皿が運ばれていく。

　その背中を見送った瞬間、
　結はどっと力が抜けた。

　結果はまだ先だ。

　でも。

　結は胸の奥ではっきり思った。

（……ここまでは、来た）

　勝ったかどうかは分からない。
　通るかどうかも分からない。

　けれど――
　逃げなかった。

　嫌いになりかけた料理に、
　もう一度、手を伸ばした。

　会場を出ると外の空気が冷たかった。

　結は空を見上げる。

　どこかに、
　ホテルの人たちがいるかもしれない。

　でも探さない。

　今はまだ、
　料理人でいる時間だから。

　結はコートの襟を正し、
　小さく息を吐いた。

「……終わった」

　その言葉は、
　始まりの合図でもあった。

　結果は２週間後協会の会議室で発表される
　また１つドラマが始まる……