ホテル「ソラスフォレスト」と季節の人々 ～44歳男性コックと25歳女性コックの不器用関係と不思議なスタッフと～

第２章 季節の変わり目は複雑な天気に

第149話 憧れの追いかけ方

　その失敗は誰にも指示されていなかった。
　だからこそ千夏の中では「自分の選択」としての失敗だった。

　ランチ前の仕込み。

　結は別の台でいつものように淡々と手を動かしている。
　包丁のリズム。
　野菜の切り口。
　迷いのない配置。

　――きれい。

　千夏は無意識にその動きを目で追っていた。

　今日の役割は副菜の下準備。

　いつもなら手順書どおりにやる。
　安全で確実で怒られない方法。

　でも。

　千夏は結の背中を見たまま思ってしまった。

　同じようにやれば近づけるんじゃないか。

　火入れを少し強めにする。
　切り方も結の真似をして細く。

　「……」

　一瞬良い香りが立った。

　――いける。

　そう思ったその直後だった。

　鍋の底が焦げた。

　わずかだがはっきり分かる苦味。

　千夏は慌てて火を弱める。
　でも、もう戻らない。

　結が気づく。

　「千夏ちゃん」
　「……はい」

　鍋を覗きすぐに分かった。

　「これ」
　「私の真似したの？」

　千夏は答えられなかった。

　視線を落とす。

　「……すいません」
　「怒ってないよ」

　結の声は静かだった。

　でも、その静けさが逆に胸に刺さる。

　「ただ」
　「今のは千夏ちゃんの料理じゃない」

　千夏は唇を噛んだ。

　憧れて。
　近づきたくて。
　それだけだったのに。

　結はその場を離れた。

　少しだけ顔が硬い。

　厨房の隅。

　奏がその様子を見ていた。

　そして千夏を呼ぶ。

　「千夏」
　「はい……」

　奏は千夏の鍋を見て言った。

　「追いすぎたな」
　「……はい」

　「料理スタイルはな」
　「真似るもんじゃない」
　「“測る”もんだ」

　千夏は顔を上げた。

　「自分と相手の距離をな」
　「自分の心で測れ」
　「速さも、歩幅も」
　「同じじゃない」

　奏は少し間を置いて続ける。

　「追いつこうと走ると」
　「転ぶ」
　「でも」

　「見失わない距離で追いかけるんだ」

　その言葉は優しかった。

　慰めでも説教でもない。

　経験談だった。

　一方、結は洗い場で手を止めていた。

　胸の奥がざわつく。

　――ああ。

　これが憧れられる怖さか。

　自分の背中が、
　誰かを無理に走らせてしまう。

　奏がそっと言う。

　「気づいたか」
　「……うん」

　結は短く答えた。

　「任せるって」
　「導くって」
　「思ってたより重い」

　「だから」
　「背中は遠すぎちゃいけない」

　奏はそれだけ言った。

　片付けの後。

　結は千夏に声をかけた。

　「今日の失敗」
　「覚えといて」
　「でも」

　一呼吸。

　「真似しなくていい」
　「千夏ちゃんの歩幅で来て」

　千夏は深く頭を下げた。

　「……はい」

　その夜。

　千夏はノートに書いた。

　「憧れは目印。ゴールじゃない」

　そして小さく付け足す。

　「走らないで歩く。」