ハーレムキング

1章 ハーレムキングの目覚め 編

ハーレムキングは戦いを知る

　森の奥、ぬるりとした空気が広がった。

　温度は変わらないのに、肌がじっとりと汗ばむ。嫌な気配が這い寄ってくる感覚。

　やがて、ぼんやりと霞んだ影が木立の間から浮かび上がった。

　白く透けていて、形が定まらない。
　人のような、獣のような、なにかの未練が渦を巻いたもの。

「……こいつが悪霊か」

　オレは呟いて腕を鳴らした。
　しかし、そんなオレを差し置いて、サラが一歩前に出た。
　さっきまでとは違う、凛とした背筋。指先に力がこもっている。

「ここは、私に任せてください。神官として、村を護る義務があります」

　その声音には、確かな覚悟がこもっていた。

　この少女——サラという神官は、ただのヒロイン役ではない。確かに、自らの立場を背負ってここに立っている。

「神よ、我が祈りを聞き届けたまえ——浄光の導しるべ！」

　サラの手元に淡い金色の光が集まる。小さな光粒が舞い上がり、彼女の身体を中心に円を描いて広がっていく。

　清らかな輝き。周囲の空気すら清浄に変わったような感覚がした。

「これが浄化の魔法か。これは確かに……綺麗だな。王であるオレの次に美しい！」

　オレは一歩引いた位置からその光景を眺めた。

　光を浴びた悪霊がうねるように動く。
　光の結界に本能的な嫌悪を示しているのが分かる。

「これで……！」

　サラの手のひらから、無数の閃光が放たれていく。それは悪霊の中心へと一直線に向かっていく。

　閃光は悪霊を捉えて離さない。
　やがて直撃すると、

　——キィィィィンッ！！

　鋭い金属音のような、耳を裂く悲鳴のような音が森に響いた。

「……弾かれたのか」

　初めて見る光景なのに、ハーレムキングの力を持つオレは何が起きたか一目で分かった。
　光が弾かれたようだ。

　同時に、悪霊の体が波打つ。
　だが、消えない。むしろその形は明確になり、人のような顔を作り出してこちらを見つめてきた。

　禍々しいその姿は先ほどまでのぼんやりした形とは訳が違った。身に纏う雰囲気も辺りの空気感も、何もかも。

「っ……！？」

　サラの目が見開かれる。

「効かない……？　そんなはず……！」

　彼女の足が半歩後ずさった。

　その隣で、オレは静かに目を細めていた。

「とりあえず、こいつを倒せばチュートリアルはクリアってことでいいのか」

　悪霊は吠えた。

　音のない咆哮が空気を震わせ、森の木々が軋んだ。

　それと同時に、地面が濁り、空気が澱み、圧倒的な負の気配が広がっていく。

「っ、ぐ……っ！」

　サラが膝をついた。神聖魔法の光が弱まる。加護が、押し返されている。

「サラ」

　オレは一歩、前に出た。

「だ、ダメです……！　あなたには何もできないって、言ったでしょう……！　悪霊には物理攻撃が通じないんです！　神聖魔法で浄化するほか対処方法は存在しないんです！」

　彼女は苦しげに声を絞る。

　だが、オレはその言葉には答えなかった。ただ静かに前を見据える。

　悪霊の瞳と視線がぶつかる。こちらに意識を向けてきたのが分かった。

「……ほう、ようやくこっちを見たな」

　オレは右足を半歩引き、拳を軽く握る。

「ちょ、ちょっと……？　あなた、まさか本気で……？」

　サラの声が震える。何に対してか。悪霊に対してか、オレに対してか——それは分からなかった。
　しかし、やることは決まっていた。

「ふはははははっ！　サラよ、ここまでよく頑張った！　あとはオレに任せてほしい！　女性のピンチを救うのはハーレムキングの務めだからな！　さあ、悪霊よ、死に方を選ばせてやる！」

　オレは高らかに笑った。