ハーレムキング

3章 公爵令嬢の救い方 編

ハーレムキングは招待に預かる

「それにしても……どうしてこんな場所で、あんな連中に襲われていたんです？」

　護衛の治療を終えたサラがルシアに尋ねると、彼女は一瞬だけ視線を逸らした。

　ほんの僅かな沈黙。そしてすぐに、柔らかな笑みを作って答える。

「……訳あってああいう襲撃はたまにあるんです。まさかああも露骨な奇襲を受けるとは思いませんでしたが……」

「ふむ……狙われたのは偶然ではないな。馬車の標章、荷台の布地、そして君の所作と装い。どう見ても“金持ちのお嬢様が移動中”とアピールしているようなものだ。君は盗賊連中にも覚えがあるような口ぶりだし、おそらく家庭の事情が原因で襲われたのだろう？」

「ご明察です。デイビッドさんは鋭い観察眼をお持ちなのですね」

　ルシアはわずかに目を細める。
　その中に、ごく小さな影が見えた気がした。

「もしかして、誰かに行き先を漏らされて……とか？」

　サラが恐る恐る訊くと、ルシアは“あえて”のように、微笑んだまま首を振った。

「……きっと、運が悪かっただけです」

　その言葉はどこか不自然だった。
　彼女の美しい顔立ちが崩れることはなかったが、どこかよそゆきの仮面を貼り付けているようにも見える。

　これは明らかに何かを隠しているな。

　オレのハーレムキングセンサーが反応していた。
　女の子の“強がり”と“秘密”には敏感なのだ。なぜなら、それは堕とす時の重要ポイントだからな！

　しかし、今はそれを追及する場ではない。

「ともかく、無事でなによりだ。サラがいたおかげでもあるな。結界魔法、実に見事だった！」

「そ、そうですか？　ふふん……当然です。私も立派な神官ですから」

「元、な」

「それは言わないお約束です！」

　褒められて少し鼻を高くしたサラを見て、ルシアがくすりと笑った。

「お二人の連携、素晴らしかったです。助けていただいたお礼がしたいのですが、よろしければ、私の領地までお越しになりませんか？」

「領地とな」

「ええ。北方にあるエルネス領。私は分家筋の養女です」

　養女、という言葉に、サラがほんの少し眉をひそめた。
　だが、ルシアは気にする素振りもなく、優雅に話を続ける。

「今は外交の帰りだったんです。出先でのんびりする暇もなく、こうして招聘されるのは日常茶飯事なんですよ」

「それは養女であるが故の扱いの厳しさ、というわけか？」

「……かもしれませんね。厳しい外交やそんな役回りを押し付けられることも多いですから」

　どうやら苦しい立場にいるようだ。

「ふむ、そうか」

　あえて詳細は聞かなかった。まだその段階ではない。
　そんなオレの反応を受けたルシアは、一つ息を吐いてから言った。

「お二人を客人としてお招きします。救っていただいた命へのお礼をさせてください」

「……公爵家の招待とは、また豪勢なものだな。だが、礼を受けることは王の義務でもある！　よかろう！　その招待、ありがたく受けよう！　新たなる地、新たなる出会い、そして、ハーレムの可能性を求めて！」

「ちょっと、卑しい目的がはっきり見えてるんですけど！？」

　サラがすかさずツッコミを入れたが、ルシアは柔らかく微笑んだままだった。

「ふふ……楽しい旅になりそうですね」

　その笑顔の奥に、ふと何かがよぎった。

　まるで、「楽しい」だけでは済まない何かが、その背後にあるかのように。
　こうして、オレたちは公爵令嬢ルシアと共に、新たなる地「エルネス領」へと向かうことになった。

　旅は続く。次なるハーレムの香りと、一つの影を追いながら！