ハーレムキング

3章 公爵令嬢の救い方 編

ハーレムキングは悪徳義兄に鉄槌を下す

　食事を終えたその後。

　ルシアの案内で、屋敷の庭園を少し散策していたオレたちは、館の裏手にある離れへと戻る途中で、一人の男と鉢合わせた。

「やあ、帰ってたのか。ルシア」

　夕闇に差しかかる廊下の向こう、立っていたのは一人の青年だった。

　整った顔立ちに、背は高く、見栄えのする美男といえば美男。
　だが、その眼には濁った色があった。飢えたように、そして、見下すように。

「久しぶりだな、義妹よ。今朝から館の空気が急に澱んだと思ったら……君が戻ったせいだったか。おや？　どうしたその顔は？　冴えないじゃないか。まるでここへくる途中に盗賊から襲撃にあったような顔だなぁ？」

「……兄様」

　ルシアの声が一瞬、固くなる。

　兄様と呼ばれた青年は歩み寄りながら、こちらの存在をまるで見下すように一瞥する。

「ん？　随分と見慣れない顔がいるな。誰だ、こいつらは？」

「私を助けてくれた方よ。客人としてお招きしているわ。……無礼な態度はおやめになって」

「ふぅん……まあ、どうでもいいけどさ。外交はどうだった？　肉付きのいい偏屈な子爵家のところに顔を出してきたんだろ？　よくもまあ、あんな場所に好き好んでいくよな。位の低い気持ち悪い貴族と相対する気分はどうだ？」

「……私は行きたくて行ったわけでは……」

「養女のくせに口答えか？　世間的にはエルネス家の子女として扱われているんだから、外交くらいは当然の公務だろ？　まさか逃げようとしているのか？　行く宛もないのに？」

　ルシアの抗議を軽くいなし、彼はぐい、と彼女の腕を掴んだ。

「というか、挨拶の一つくらいまともにしろよ？　義妹としてさ。次期当主に対しての敬意が足りないんじゃないか？　お父様は近いうちに亡くなるのは明白なんだし、もっと謙るべきだと思うけどね？」

　嫌な目つきだ。オレが嫌いなタイプだ。

「っ……離してください」

　ルシアの声に明らかな怒りが混じったその瞬間——

　オレの足が自然と、前へと出ていた。

「手を離せ、義兄殿」

　声は低く、静かに響く。

　だが、明らかに場の空気が変わった。

「……なんだ？　義妹のお守りか？　貴様のような護衛をつける許可をした覚えはないが？」

　彼が鼻で笑うように言ったが、オレは一歩も退かず、淡々と口を開いた。

「義兄殿、今のは妹に対する挨拶ではないな。明らかに、不愉快な支配の一環だ……見ていて気分が悪い。今後はやめてもらえるか？」

「……は？」

「女の子が傷つくのを、王であるオレは見過ごさない」

　オレは視線を上げ、真正面からその男を見据えた。

「たとえこの屋敷でどれだけの権力を持っていようと、オレの目の前で手を挙げるというなら、それは敵と見なす」

「……おい、貴様。誰に向かって口を——」

「黙れ」

　オレは前に出た。王の威圧を浴びせながら。

「オレの名はハーレムキング・デイビッド。まごうことなき王の中の王であり、旅の中で出会った女たちを守る男だ」

「……ッ」

「君がルシアの義兄だろうと、公爵家の人間だろうと、オレには全く関係ない。王は誰の支配も受けないからな。そして、女の涙も、痛みも、傷も、オレの許しなく刻まれることはない」

　その場の空気が、ひやりと冷えた。

　ルシアが息を呑み、サラが思わず目を見開いてオレを見ていた。

　だが、オレは静かに続けた。

「お前のその腕はルシアを捕まえているのではない。ルシアの意志が、お前に“付き合ってやっていた”……それだけだ。今ここでその恥ずかしい勘違いを正しておけ。でないと破滅するぞ」

「お、おい……！」

　まだ何か食い下がってこようとしてくるが、何を言われようと答えは変わらない。

「とっととその手を離せ」

　オレがそう言った瞬間、男の手がビクリと動き、ゆっくりとルシアの腕を放した。

「ッ、くそ……」

　何も言い返せぬまま、男は足早にその場を去っていった。情けない。ルシアの義兄はああもねじ曲がった性格なのだな。

「……」

　夕暮れの回廊に、沈黙が落ちる。
　男の舎弟をしている使用人たちは、蜘蛛の子を散らすように立ち去った。
　逃げたか。一般庶民など結局は権力に屈するしかないのだろう。

　だが、オレは違う。

「さて、ルシア。具合はどうだ？」

「……その、ありがとうございます」

　ルシアが、ぽつりと、静かに呟いた。

「兄は……ああいう人です。子供の頃から、私を妹だとは思っていませんでした」

　いつも通りの微笑み。だが、その声には、確かに震えがあった。

　オレは笑いかけながら伝える。

「ふはははっ！　いいぞ。ルシア！　オレの後ろに立つことを許す！　王の庇護は、騎士の盾よりも固いからな！　何人たりとも君の尊厳を踏み躙ることはない！」

　そう言った後、オレはふと視線を落とし、ルシアの右手に赤く擦れた痕があるのを見つけた。

　男に掴まれていた箇所だった。

「……サラ、頼めるか？」

「えっ？」

「ルシアの手を。さっき掴まれてた部分が少し赤くなってる。すぐにでも癒してやってほしい。相当な力で掴まれていたようだ」

　オレの声は、いつになく静かだった。

　サラは驚いたようにこちらを見たあと、すぐに頷いた。

「はい。《癒しの光》」

　彼女の指先から淡い光が溢れ、ルシアの手を包み込む。
　温かな魔力が、傷の痛みをそっと拭っていく。

「……ありがとうございます。サラさん……えと、デイビッドさんは普段から？」

　サラはちらりとオレの方を見てから、口を開いた。

「あ、はい。王様は普段から、あんな人なんです。超ド級の変人ですけど……すごく、頼りになります」

　その言葉に、ルシアが目を見開いた。

　そして、少しだけ肩の力を抜いたように微笑んだ。

「……ふふっ、そうですね。すごく不思議な人ですけど。あたたかい人です」

　そうほめてくれるな！　照れるではないか！

　オレは女の涙も、傷も、許さない。
　それが、王の名にかけた誓いなのだからな！
　当たり前のことをしたまでだ！

「ふはははははっ！　それにしても、ルシア、君の義兄殿は随分と小物だな。本物のワルは直接的に手を下さず裏から操るものだ。しかし、君の義兄殿は違う。のこのこ光のある場所に現れては己の鬱憤のために力を使い、しまいには自らが見下したはずの男にやられる始末……実に情けない！　単に出生だけに恵まれた愚か者だ。滅びるのは時間の問題だろう！」

「いなくなった瞬間、めちゃくちゃ言うんですね！？」

「ほう？　何か間違えていたか？　一語一句、全て正しい評価だ！　王の評価に誤りはない！」

　オレはツッコミをかますサラに微笑みかけた。
　彼女の背には夕陽に照らされ輝く湖面がある。
　これもまた美しい！

「ともかく、あの男の周りにいるのは危険だ。破滅までの時は近いだろう。それまでにオレは守るべきものを守るために尽力させてもらう！」

　また一つ、守りたいと思える対象が増え、王としての気持ちに強い火が灯った！
　次に来る嵐の前に、守るべき者の姿が少しずつ輪郭を持ち始めていた。

　そして、あの男は放っておいても問題ないことがわかった。ルシアの今後の処遇だけ気にしておけば良い！