ハーレムキング

3章 公爵令嬢の救い方 編

ハーレムキングは毒が効かない

　ルシアの本音が垣間見えた次の日の朝。
　
　窓から差し込む朝の光が、石造りの部屋の壁を金色に染めていた。

　オレは遅寝早起きだったが、サラはベッドの上でまだ眠っている。
　昨夜からずっと熟睡していたようだ。おそらくオレとルシアの会話は知らない。

「さて……」

　オレはすでに着替えを済ませ、室内のソファに腰掛けて静かな時を過ごしていた。次に来る嵐に備えてじっとその時を待つ。
　すると、機を見計らったかのように戸が叩かれた。

　来たな。何を仕掛けてくるつもりだ？

「お客様、朝食のご用意が整いました」

　淡々とした声音で数名の使用人が部屋に入ってきた。
　もちろん目は合わない。

　銀のトレイの上に丁寧に並べられた朝食が運ばれてくる。

　焼きたてのパン、香草入りのスクランブルエッグ、そして淡い色合いのスープ。どれも見た目は美味そうだ。

　しかし、その香りは、見事に誤魔化されていた。

「……サラはまだ眠ってるが、オレは先にいただかせてもらおうか」

　オレは気づかないふりをして、銀のスプーンでそのスープをすくう。

　そして、ためらいもなく一口。同時に使用人たちの顔がわずかに綻んだのが見えた。
　あからさまだ。もう少しポーカーフェイスを身につけた方が良いな。

　——それから、数秒の静寂が部屋を支配する。

「ふむ、やはりだな」

　オレはスプーンを置くと、ふっと笑った。

「この香り……やけに花のような甘さが際立っていた。独特の甘みで苦味成分をマスキングするためによく使われる。毒物混入の常套手段といったところか」

　オレは使用人には聞こえないほどの小声で口にした。
　常套手段？　花の香りでマスキング？　とは言うものの、毒を食べた経験は一度もない。
　
　ただ、オレにはわかる。

　なぜなら、オレは王！　ハーレムキングだからな！

「くだらん。毒物のオンパレードだ」

　オレが吐き捨てるように呟いた。そして、次にスクランブルエッグを口にした。
　ふむ……こちらの味もおかしいな。

　すると、ちょうどよくサラが目を覚まし、あくび混じりにこちらを見る。

「……え？　毒って言いましたか……？」

　オレは頷きながら、さらに続ける。

「朝食に毒が混入していた。香りもそうだが、味そのものにも違和感があったからすぐにわかった。スクランブルエッグには蜂蜜を多めに使い、毒物特有の苦味を中和させている。やけに粉っぽい舌触りだから間違えはせん。よくわからんが、微量でも吐き気と目眩を誘う劇薬だろうな。王の舌は騙せんぞ」

　使用人がはっと息を呑んだ。サラもまた、目を覚ましたばかりなのに一気に目を見開く。

「まさか、それだけで気づいたんですか！？　もしも私が食べていたら……？」

「即死は免れない！　ただし、ハーレムキングに毒は効かぬ！」

「……王様、本当にすごいですね。僅かな味覚と嗅覚だけでそこまでわかるなんて」

「ふははははっ！　王であれば当然の気付き！　まあ、殺人未遂の犯人はどこぞの誰なのかはわからんが……なぁぁっ！！！！」

　オレはその場にいた使用人たちを睨みつけた。

　彼らはここまでオレの言葉を黙って聞いていた。いや、違うか。おそらく動けなかった。何も言えなくなっていた。王たる威厳に圧倒されて息を呑むことしかできていなかった。

「この落とし前はどうつけてくれる？」

　オレが笑いかけると、使用人たちは肩を跳ねさせて目を見開く。
　心当たりあり、か。おおかた義兄と結託して毒を盛ったのだろう。
　だが、ルシアだけでなくこちらにも危害を及ぼしてくるなど、全ては王の想定の範囲内！

　オレは堂々と立ち上がり、テーブルを指さした。

「これはもう下げて構わん。王の食卓に毒を持ち込むなど、十年早いわ！　稚拙な計略で王を騙せると思うな！　次はもっと巧妙な手口でアプローチすることをおすすめする！　王からの貴重なアドバイスだ！　覚えておけ！」

「……かしこまりました」

　食器を下げる使用人の声は震えていた。
　が、それでも逃げるようにその皿を回収していく。

　空腹は満たせなかったが仕方がない。

　用を足しに行こう。