ハーレムキング

3章 公爵令嬢の救い方 編

ハーレムキングは屈しない

「早朝から仕掛けてくるのは目に見えていたぞ！　次は何を仕掛けてくる気だ！」

　部屋を出たオレは威風堂々と廊下を進んだ。

　王は決して怯まない。屈しない。立ち向かう精神は揺るがない！

　使用人の姿はない。掃除や朝の支度をする様子もなく、廊下は閑散としていた。朝食を運んできた数名も雲隠れのように姿を消した。
　まるでオレが部屋の外に出るのを待っていたかのように。

　そして、その瞬間はいきなり訪れた。

　——ぷちっ……

　廊下を進んでいくと、糸が切れるような音が聞こえた。同時に、高所から巨大な壺が落ちてきた。
　姑息な真似をしてくれるな。

「無駄だッ！」

　ガキィィンッ！

　壺はまるで鋼を砕いたかのような鈍い音を残し、オレの脳天に直撃した。
　壺は硬い鋼製だった。これではもう壺ではなく単なる鈍器だ。

　しかし、オレへのダメージはゼロ。
　それもそのはず。

「フッ……残念だったな。ハーレムキングは怪我をしない！」

　床へ壺が落ちた衝撃音はフロア全体に響いたのか、後方の戸が勢いよく開かれると、そこからサラが飛び出してきた。

「な、なんの音ですか？」

「罠だ。毒に続いて罠が仕掛けられていた」

「わ、わな！？　というか、王様がさっき挑発したせいでは……？」

　正論は受け付けん！

「あの角度と構造、自然な落下ではありえん。おそらくオレがここを通ると同時に、足元の絹糸が切れる仕掛けだ。絹糸は天井付近に吊るされた壺に繋がれていたから間違いない」

　そう断言しながら、オレは足元の絹糸を手に取った。
　サラやルシアが引っかかっていたら間違いなく死んでいた。

「これで二つ目だ。毒と罠……なるほど、義兄殿よ、小賢しい真似をしてくれるじゃないか」

　オレがここまでさらに説明したところで、目の前からルシアが走ってきた。
　その顔は焦燥に満ちていて、息は荒くなっている。

「デイビッドさん！　すごい音がしましたが！？」

「心配はいらん。愚者の遊びに付き合っていただけだ。王がいる限り、君に毒も傷も届かせはしない。安心しろ！　昨晩の約束はきっちり果たす！」

　その言葉に、ルシアの目がわずかに揺れた。詳細を伝えずとも何が起きたか理解したようだ。頭の回転が早くて助かる。

　サラは真剣な顔で隣に立ち、窓の外を睨む。

「……私、しっかり見張ります。毒とか罠で命を狙うなんて、絶対に許せない」

　オレはサラの肩に手を置いた。

「頼りにしているぞ。だが、背負いすぎるなよ。サラ、君が傷つくのも、オレは許さない。ハーレムキングとはそういうものだ！」

「っ……は、はい」

　サラの顔がほんのりと赤くなった。

　ルシアは少しの間、何も言わずオレたちを見ていたが、やがて、ゆっくりと口を開いた。

「どうして、そこまで……」

「ふむ、説明は簡単だ」

　オレは胸を張り、朗々と言い放つ。

「昨晩も伝えた通り、この世には守られるべき“王の女”がいてな。君がその一人なら、当然守る。それだけの話だ！」

　ルシアは一度何か言いかけて、すぐにやめた。

　その代わり、ほんの一瞬だけ笑った。

　あの仮面ではない、昨晩と同じく本物の笑みの“片鱗”だった。

「その笑顔を大切にするといい！　君の笑顔は美しい！　分厚い仮面の下にあるその笑顔こそが君の価値なのだからな！　ふはははははっ！」

　オレはそれだけ言い残すと、改めて用を出しに歩みを進めたのだった。