緋の残像 伝説の殺人鬼が恋人の心の奥で蘇る

パーティナイト ２

　数分後、トイレから出た守人は、未だ歓声の絶えない座敷席の方を見やり、物憂げな表情を浮かべた。

　正直、もう戻りたくない。

　でも、このままバックレたら、正雄は怒るだろうな。

　ド～ンとでっかいお節介をやいてきた増田さんにせよ、人は良さそうだったし。

　席に戻れば、何とかあの二人と友達でいられるかもしれない。およそ人付合いの薄い日々を送ってきた守人にとって、得難いチャンスに思えた。

　あの可愛い医学部の子とお知り合いになる所までは、高望みってもんだろうけどさ。

　どうするか決めあぐね、そんな自分にうんざりして守人はボソリと呟いた。

「今日は……死ぬには良い日だ」

「それ、確か『フラットライナーズ』のセリフよね？」

「えっ！？」

　通路の曲がり角の方から涼やかな女性の声がし、守人は思わず後ずさった。

「『２４』の主役の人が若い頃に出た映画でしょ。キーファー・サザーランドだっけ？　生きたまま死後の世界を体験するって設定が尖がってるから、好きなの」

　曲がり角の向うからヒョコっと顔を出し、少し上向きの唇を尖らせてはにかんだのは、あのリケジョ＝能代臨だ。

「あ、どうして？」

　守人の問いを受け流し、臨はすぐ側まで歩み寄る。

「ふ～ん、高槻君もあの映画好きなんだ」

「うん、ちょっと前にリメイクされたけど、新しい奴より前の作品の方が良いと思う」

「あ、あたしもそう。それに、動画配信をスマホで見るより、映画館へ行きたい派かな。単館上映のマイナーな奴が好きで、Ｂ級の馬鹿馬鹿しいのも大好物だったりして」

「へぇ」とだけ言い、守人は、「今時めずらしい趣味」という言葉を喉元で呑みこんだ。

「何よ、変わった女って思ってます？」

　守人はブンブン首を横に振った。

「他の人には判らない魅力、自分だけで見つけるのが楽しいんだけどな。みんな、なんでこの面白さがわかんないんだろ？」

「はぁ」

「別にケッコ～ですよ、変な女とドン引きしても」

　又、守人は首をブンブン振った。

　ドン引きどころの話じゃない。むしろ嬉しい。嬉しすぎる。自他ともに認める変わり者の自分と似た趣味の女性がいるとは、これまで考えてもいなかった。

　高嶺の花の印象とは裏腹に、話してみるとざっくばらんで、はきはきした口調にボーイッシュな切れ味がある。

　この辺も守人の好みにジャストミート。

　それが向こうから近づいてくるなんて、あまりにラッキー。夢のような展開が、ラッキー過ぎて正直コワイ。

　それに僕の夢では、どんな素敵な出会いだろうと、最後はあの仮面をつけた血生臭い場面で終わっちゃうし……

「ねぇ、ここから出ない？」

　とりとめのない妄想へ沈みそうになった守人を、臨の悪戯っぽい微笑が現実へ引き戻した。

「出るって……その、つまり合コンから」

「エスケープしちゃうって事」

「二人で？」

　こっくり頷く臨の髪が揺れ、やや赤みがかった店の間接照明の光に映えた。

　うっとり見惚れて何処までもついていきたい気持ちになる反面、心の奥底で警戒心のアラームも鳴っている。

「実はチャンス待ってた。今日もね、本当は合コンに興味無くて、高槻君が来てくれるって言うから、あたしも参加したの」

「何で僕なんか？」

「それも説明する……ね、良いよね、エスケープ。静かな所でじっくりお話しよ」

「でも、店のお勘定」

「後で清算します。文恵に、その辺も頼んでるから大丈夫」

「……何か準備万端、って感じ」

「それだけ、君に興味津々って事よ」

　そこまで言われたら、守人も断れない。

「別に良いけど」と歯切れの悪い答えをし、座敷席の方を気にしながら、そ～っと通路を通り抜け、臨の後を追って出口へ向かう。





　総勢１２名の合コンで、たった二人抜け出した位じゃ大した影響は無い。

　臨を狙っていた男子学生は落胆していたが、文恵が家庭の事情で仕方ないのだと嘘をつくと、すぐ気分を切り替えて残った女性へ群がりだす。
　
「いやぁ、アサハカなもんやねぇ、男ってのは」

「あんた、他人の事は言えねぇべさ」

　臨のエスケープをフォローした後、完全に酔いが回った様子の文恵は最早、東北弁を隠そうともしない。

　正雄の方もお目当ての女子にふられたようで、やけ酒気味にハイボールをあおり、

「それにしても、ホント物好きやなぁ、かわいい顔してあんたの友達」

　と首を傾げる。

「あ、臨？」

「そろそろ彼女の目的を教えてくれても、良いんじゃね？　俺、それなりに協力したじゃん」

「私だって、良く知らないんだども」

「だども？」

「言ったっしょ。あの子、見た目バンビで中身イノシシ」

「それ、答えになっとらん」

「思い込んだら後先構わず突っ込んじゃう所、あンのよね。最近、研究のテーマについて悩んでたから、多分……」

「多分？」

　文恵はしばらく考える素振りをし、「やっぱ、わかんね」とお手上げのポーズをする。

「あのさ、タメ作ったら、それなりの答えは出そうや。守人に一目惚れした、なんて判り易～い嘘は、もうカンベンだけど」

「あら、可愛いべ、高槻君。近くで見たらば、意外にメンコイ」

「う～、あんたらの男を見る目は良う判らん」

　ぼやく正雄から目を逸らし、窓の外を見ると、肩を並べて遠ざかる臨と守人の姿がよぎった。

　あの子の注文通り段取ったけど、やっぱり、二人きりにさせたのはマズかったかな？

　見た目より厄介なトラブルメーカーである親友の事が急に心配になってくる。その迷いを打ち消したくて、「熱燗、お代り！」と文恵は大声で叫んだ。





　一方、彼らの座敷から通路一つ隔てたテーブル席を占める客にも不審な動きがある。

　ボサボサの長髪と派手なＴシャツが印象的な男が一人、静かに呑んでいたのだが、座敷の会話へ聞き耳を立て、守人達が消えたのと前後して徐に立ち上がる。

　携帯のカメラで合コンの様子をそっと撮影。最後に正雄と文恵の表情をアップで撮った後、出口の方へ向かった。

　そいつがあの来栖准教授の特別講義に乱入した暴漢である事に、酔っぱらった学生達は誰一人気付けない。
「ほら、早くしねぇか！　忙しいンだよ、俺ぁ」

　レジで伝票の計算をしている店員へ怒鳴り、周囲の顰蹙を買いながら外に出る。

　その男、志賀進は、すっかり冷え込んできた外気の中、自然と急ぎ足になった。

　早く、あいつらに追いつかねぇと……

　焦る気持ちで歩を進め、肩にかけたバッグに潜む大きな金槌の感触を掌で確かめる。

　それをどう使うか、考えるだけで志賀の気持ちは弾んだ。