シャッター通りの鬼ごっこ

３

「オイオイ……話がしたいと言う割に、自分の事ばっかじゃん、オッサン」

　半ば苦笑交じりで落書き犯は、啓司の胸中へ迸る言葉を堰きとめた。

「じゃ、今度は君が話す番かな？」

　若者は、ウ～ンと頭を捻って見せ、

「あのさぁ、言葉で話すのが苦手だから絵を描いてんだぜ、俺」

「ま、そう言わず」

　啓司は少し若者との距離を縮めた。今は捕まえると言うより、長く引き籠った失意と、どう戦っているか、知りたい。

「あのさ、やりたい事があっても、世の中が受け入れなかったらアウトじゃん。で、捨てられなきゃ、ど～するよ？　野良犬なら一匹で闇夜に吠えるよな」

「君の落書きは闇夜の遠吠え？」

　又、マフラー帽の奥がニヤリと笑う。

　肯定、なのだろう。

　何とも攻撃的で、憎たらしくて、寂しそうな微笑み。
　
　寂れたアーケードの景色にも似て、錯乱する光の中、掴み所の見えない心の影。
　
「……ウン、想いや願いがどうしても届かない、そういう時はあると僕も思う」

　そう言ってみたものの、啓司にはもう、自分が何を言い出すつもりか判らなくなっていた。

　脳ミソのオートマチック機能は、とうにフリーズしてしまっている。
　
「人の群れからはぐれた僕が、既に前の僕ではありえないように……
絵と言う夢を失い、たとえ君が君で無くなってしまったとしても、尚、前へ進むべき時はある」

「オッサン、何が言いたいの？」

　啓司は、意識して思いっきり厳格そうな表情を作った。

「まず何より、な。君がシャッターに絵を描くのは、商店街に迷惑な行為であり、どんな理由でも許されないという事」

「へっ、たりめ～じゃん！　つまんねぇ」

「でも、それでも……どうしても踏み出せない一歩を踏み出す為に不可欠と言うなら、僕には理解できる」

　又、啓司は口ごもった。

「君の落書きがさ、諦めきれない夢と決別する為の儀式だとしたら、わかるんだ。僕には痛いくらい……」

　遂に言葉が途切れてしまう。

　若者が、その顔を覗き込み、唖然として何歩か後ずさる。

「お、オッサン、何泣いてんだヨ！？」

「長い旅をして、何時の日かもう一度、夢に巡り合ってくれたら良い。僕が手遅れだから余計、そう思う」

「はぁ！？」

「思わずにいられない」

　後は言葉にならなかった。

　みっともねぇなぁ。

　涙と鼻水が止まらない。
　
　口に出せない言葉の代わり、胸の奥で一度途切れた想いの奔流が、又、止め処なく溢れ始める。



　泣いたのは何年振りだろう？

　両の掌で顔を覆い、声を潜めて慟哭し、そして……



　彼が己を見失っている間、一体、どれ位の時が流れたのか？
　
　ふと目を開け、涙を拭うと、若者はそこにはいない。
　
　だが、代りに目を引くものがある。

　とっくに潰れた布団屋の閉め切られたシャッター一面を覆い、真赤なサルビアの花が咲き誇っていた。
　
　絵だ。

　ごく僅かな時の狭間を縫い、スプレーインクを操って描いたとは思えない、見事なデッサンの風景画だ。

「オッサン、あっさり手遅れなんて言うんじゃね～よ！」

　何時の間に、啓司の背後へ回り込んでいたのだろう？

　肩越しに声が聞こえて、振返るとマフラー帽を取った孝が、クシャクシャの笑顔を見せていた。



　……ああ、あの時と同じ顔だ。



「オイ、ソレ、許されない迷惑って言っただろ！　早く自分で消さないか」

　涙を呑みこんで声を張り上げると、孝は背中を向けて歩きだした。

　何か吹っ切れたのだろう。

　追いかけっこしていた先程より、余程、力強い足取りで、
　
「後で消しに来る。でも、それまでアンタ、見ててくンない？　一応、これまでの俺の最高傑作だからさ」

「このサルビアが？」

「もし誰かが、ずっと覚えていてくれたら、きっと俺、それだけで自分を信じて行けそうだ」

「真昼間、部屋から出て来れるかい？」

　言葉の代わりに示した返事は、曖昧に両手を広げる仕草だ。

　だが、その力強い足取りは何時しか軽いスキップになり、孝はアーケードを抜けた月明かりの先へ走り始めた。
　
　一人残され、しばらくシャッター通りの真っ赤なサルビアを眺めた末、啓司はスマホのカメラで撮影し始める。

　一枚……二枚……

　さまざまなアングルで捉え、消されてしまう前に、知られざる芸術家の魂を何かの形で残したかった。

　世代の違う友達から、思いがけず貰ったエールのようにも思えていたから……
　
「この画像、紘一に送ってやったら、どう思うかな？」

　そういうと啓司もクシャクシャの笑顔を作って、ゆっくりと月明かりが射す方角へ歩き始めた。