世界を変える女

第一章

第17話 密命

　那古野城なごやじょうの夜は静かだった。

　昼間は市で賑わう那古野城下なごやじょうかも、夜ともなれば人影はまばらになる。
　遠くで犬の吠える声が聞こえるだけで、城の周囲はしんとした空気に包まれていた。

　その城の奥――。

　普段の評定が行われる広間ではなく、さらに奥にある小さな部屋に、数人の人物が集められていた。

　灯りは行灯が一つだけ。

　その薄暗い部屋の中央に座っているのは、織田信長おだのぶなが。

　そして、その前に控えているのは――

　望月梓もちづきあずさ。

　織田家の配下として迎えられた二十五歳の女性である。

　彼女の後ろには誰もいない。

　この場に呼ばれたのは、ただ一人。

　それだけでも、この呼び出しが尋常ではないことは明らかだった。

　信長のぶながは静かに酒を口に含む。

　そして言った。

「梓あずさ」

「は」

　梓あずさは膝をつき、背筋を伸ばす。

　戦国の武家としての礼はすでに身につけていた。

　信長のぶながは盃を置いた。

「おぬしを呼んだ理由、分かるか」

「いいえ」

　梓あずさは正直に答えた。

　信長のぶながはふっと笑う。

「正直な女だ」

　しばらく沈黙。

　そして突然、話題を変えた。

「城下の市は見事だ」

　梓あずさが整えた商い。

　鉄器。

　薬。

　道具。

　そのどれもが城下に利益をもたらしていた。

　商人たちは活気づき、金が流れ始めている。

　信長のぶながは続けた。

「商人どもも、おぬしを信用しておる」

「ありがたいことです」

　梓あずさは静かに答えた。

　信長のぶながは腕を組む。

「だからこそだ」

　その目が鋭くなる。

「密命を与える」

　空気が変わった。

　梓あずさの鼓動がわずかに早くなる。

「密命……でございますか」

「そうだ」

　信長のぶながは言った。

「この話は他言無用」

「口を滑らせれば」

　そこで言葉を止める。

　だが意味は明らかだった。

　梓あずさは頭を下げる。

「心得ております」

　信長のぶながは満足そうに頷いた。

　そして静かに言った。

「美濃みのだ」

　梓あずさの目がわずかに動く。

　美濃みの。

　現在、斎藤龍興さいとうたつおきが治める国。

　そして――

　織田信長おだのぶながの最大の敵の一つである。

「美濃みのには豊かな町がある」

「稲葉山城いなばやまじょうの城下」

「商人も多い」

　信長のぶながは続ける。

「だが」

「商いは弱い」

　梓あずさは静かに聞いていた。

　信長のぶながが何を言おうとしているのか、少しずつ見えてきたからだ。

「梓あずさ」

「は」

「おぬし、商人として美濃みのへ行け」

　やはりそうだった。

　梓あずさは驚かなかった。

「商いを広げよ」

　信長のぶながは続ける。

「鉄」

「薬」

「道具」

「何でもよい」

　そして。

　声を落とす。

「だが」

　その目が光る。

「本当の目的は別だ」

　梓あずさは静かに言った。

「……美濃みのの内情を探る」

　信長のぶながは笑った。

「さすがだ」

　完全に見抜いていた。

「兵の数」

「城の様子」

「商人の動き」

「全て調べよ」

　梓あずさは深く頭を下げる。

「承知いたしました」

　しかし信長のぶながはそこで言葉を続けた。

「ただし」

「それだけではない」

　梓あずさは顔を上げる。

「美濃みのの商人を」

「こちらへ引き込め」

　部屋が静まり返る。

　これはただの間者ではない。

　経済戦争だ。

　信長のぶながは言う。

「国は兵だけでは動かぬ」

「金だ」

　その言葉には確信があった。

「商人が動けば」

「国も動く」

　梓あずさは微笑んだ。

「面白いお考えです」

「当然だ」

　信長のぶながは言う。

「戦は剣だけで勝つものではない」

「金で勝つのだ」

　梓あずさは静かに頷いた。

　それは彼女の考えと完全に一致していた。

　信長のぶながは立ち上がる。

「成功すれば」

「褒美は好きに取れ」

　そして。

「失敗すれば」

　その先は言わなかった。

　だが梓あずさは理解している。

　戦国の密命とはそういうものだ。

　梓あずさは深く頭を下げた。

「織田家おだけのため」

「必ずや成果を持ち帰ります」

　信長のぶながは笑った。

「良い」

「行け」

　その一言で命令は終わった。

　梓あずさは部屋を出る。

　廊下に出ると、夜風が頬を撫でた。

　城の外には暗い城下町。

　そしてその向こうには――

　美濃みの。

　敵国の地。

　梓あずさは夜空を見上げた。

　星が静かに輝いている。

（ついに来たか）

　戦国の密命。

　しかも相手は斎藤家さいとうけ。

　簡単な任務ではない。

　だが。

　彼女の目には迷いはなかった。

　半透明のボードが、誰にも見えない空間に浮かぶ。

　薬。

　鉄器。

　交易品。

　この力があれば、商いはどこでも成立する。

　そしてそれは。

　織田信長おだのぶながの武器になる。

　梓あずさは小さく笑った。

「戦は武力だけじゃない」

　静かに呟く。

「経済で国は落ちる」

　こうして。

　織田信長おだのぶながの密命を受けた一人の女性が、

　敵国美濃みのへ向かうことになった。

　それはやがて。

　歴史を変える大きな流れへと繋がっていく。