世界を変える女

第一章

第26話 川倉の策

　春の霧が川面を覆う早朝。
　長良川ながらがわの水は静かに流れ、岸辺の葦がかすかに揺れていた。

　その川沿いに、木造の大きな倉が並んでいる。

　兵糧倉。

　稲葉山城いなばやまじょうの兵糧を蓄える重要な場所だった。

　米俵が山のように積まれ、足軽が数人、槍を持って見張りをしている。

　だが――

　守備は多くない。

（やはり薄い）

　川向こうの木陰から、その様子を見ている女がいた。

　望月梓もちづきあずさ。

　織田信長おだのぶながの密命を受けた密偵である。

　梓あずさは半透明のボードを開いた。

　誰にも見えない光の板。

　そこには情報が整理されている。

・兵糧倉　三箇所
・城内倉　守備厚
・北倉　中程度
・川倉　守備薄

　梓あずさは静かに頷いた。

「ここね」

　この川倉こそ、稲葉山城いなばやまじょうの弱点。

　山城は強い。

　だが兵糧が尽きれば終わる。

　そして兵糧は山ではなく――

　川に集まっている。

　その時、後ろから声がした。

「おや」

　梓あずさは振り向いた。

　そこに立っていたのは、農夫姿の男。

　しかしその目は鋭い。

　蜂須賀小六はちすかころく。

　織田信長おだのぶながの配下であり、川の者たちをまとめる人物である。

「無事でしたか」

　小六ころくは小声で言う。

　梓あずさは頷いた。

「ええ」

「見ての通り」

　小六ころくは川倉を見た。

「兵は少ないな」

「昼は十人ほど」

「夜は五人」

　小六ころくは口元を歪めた。

「取れるな」

　梓あずさは首を振った。

「まだ」

「まだ？」

「城を落とすには早い」

　梓あずさは静かに言う。

「今やるべきは、兵糧を断つ準備」

　小六ころくは腕を組んだ。

「どうする」

　梓あずさは川を見つめる。

「商人を使う」

「商人？」

「米を運ぶのは商人」

　つまり。

　兵糧の流れを操れる。

　小六ころくは笑った。

「なるほど」

「戦わずに兵糧を減らすか」

　梓あずさは頷いた。

「少しずつ」

「誰にも気付かれないように」

　その日の昼。

　稲葉山城下いなばやまじょうかの市。

　梓あずさはいつものように店を広げていた。

　そこへ三人の商人が近づく。

　米商人。

　油商人。

　そして塩商人。

　彼らは梓あずさの情報網の一部だった。

「例の話」

　米商人が小声で言う。

「運ぶ米を少し減らす」

「可能？」

　米商人は頷く。

「俵の中を少し抜く」

「重さは変わらない」

　梓あずさは微笑んだ。

「いい方法ね」

　油商人が続ける。

「それと」

「川倉の見張り」

「酒好きだ」

　梓あずさの目が細くなる。

「そう」

　塩商人が言う。

「夜はよく酒を飲む」

　つまり。

　警戒が緩む。

　梓あずさは静かに頷いた。

「ありがとう」

　その時だった。

「店主」

　聞き慣れた声。

　振り向くと――

　竹中半兵衛たけなかはんべえ。

　若き軍師。

　今日も静かな目で梓あずさを見ている。

「繁盛していますね」

「ええ」

　梓あずさは微笑む。

「今日は何を？」

「薬を少し」

　薬瓶を渡す。

　半兵衛はんべえはそれを受け取りながら言った。

「最近、兵糧の運びが増えています」

「そうですね」

「商人は大変でしょう」

　梓あずさは肩をすくめる。

「商売ですから」

　半兵衛はんべえはじっと梓あずさを見る。

「あなた」

「本当にただの商人ですか？」

　またその質問。

　梓あずさは笑った。

「ただの商人ですよ」

　半兵衛はんべえは少し考えた後、静かに言った。

「この城は、もう長くない」

　梓あずさの手が止まりそうになる。

　だが表情は変えない。

「なぜ？」

　半兵衛はんべえは空を見た。

「殿は孤立している」

「家臣は不満」

「民も不満」

　そして一言。

「そこへ」

「織田信長おだのぶなが」

　半兵衛はんべえは苦笑する。

「勝てる気がしない」

　それは敵国の軍師とは思えない言葉だった。

　梓あずさは静かに言う。

「戦は分からないものです」

「ええ」

　半兵衛はんべえは頷いた。

「ですが」

「もし織田信長おだのぶながが攻めてきたら」

「この城は変わるでしょう」

　意味深な言葉を残し、彼は去った。

　夜。

　宿の部屋。

　梓あずさは半透明ボードを開いた。

　報告作成。

　宛先。

　織田信長おだのぶなが。

　内容。

・川倉守備薄
・商人協力
・兵糧削減開始

　送信。

　その頃。

　尾張おわりの那古野城なごやじょう。

　織田信長おだのぶながは報告を読んで笑った。

「面白い」

　隣にいる柴田勝家しばたかついえが尋ねる。

「何かございましたか」

　信長のぶながは言う。

「兵糧が減る」

「戦う前に城が弱る」

　勝家かついえは驚いた。

「なんと」

　信長のぶながは空を見上げる。

「戦は始まっている」

　まだ軍は動いていない。

　だが。

　商人。

　兵糧。

　情報。

　すべてが動き始めている。

　遠く稲葉山城いなばやまじょう。

　その城を見上げながら、梓あずさは静かに呟いた。

「次は」

「城の中」

　兵糧の糸は掴んだ。

　次に動かすのは――

　城の人間。

　戦国の歴史は、静かに崩れ始めていた。