ハイツ沈丁花の食卓

17-1 飴とゲイのオジサン

　人の多い夜の新宿駅から少し離れたコンビニを待ち合わせ場所に指定した円香は、あらわれた春の姿に驚いた。バッサリと髪を短くした春が想像以上に垢抜けていたからだ。服もいつものピタッとしたパーカーとジーンズとダウンジャケットのようなのではなく、ダボッとした白いシャツに黒スキニーを身につけていていてその上からオーバーサイズの黒いコートを羽織っている。

「お待たせしてすみません……あの、円谷さん？」

　そう不思議そうにした春に円香はハッとして言った。

「先生！ あの、びっくりするほどめちゃくちゃイケメンになってますよ！ 私先生のポテンシャルを侮ってました！ すごいです！イケメンです！」

「大声でそれは恥ずかしいです！」

　そう慌てた春に円香は、すみません、と謝る。春の変身ぶりに驚く円香に春は説明した。

「実はお隣さんが美容院に連れて行ってくれて、横からオーダーも代わりにしてくれて……あとこの中の服は頂きました。このコートはお隣さんと別の日に買いに行って……」

「なるほど……」

　見違えるほどかっこよくなった上にお隣さんとも親密にしているようなのに春は浮かない顔をしていた。円香はおそるおそる聞いた。

「先生、もしかしてその時にお隣さんと何かありましたか……？」

「いえ、何も。ただ……思うところあってちゃんと諦めることにしました。やっぱりぼくに彼は不釣り合いですし……男に好かれても嬉しくないでしょうし」

「そんなことはないと思うのですが……」

　正直以前はあまり釣り合っていないように見えたが、今の垢抜けた春ならカップルと聞いても違和感はない。それに……と円香はあらためて春を眺める。彼が代わりにオーダーしたというこのヘアスタイルはあまりにも春によく似合っている。わざわざ一緒に美容院に行き、あげく服まであげた上に買い物も付き合うなんて面倒見が良いなと円香は疑問に思った。

「お隣さんとは日頃どういったお付き合いを？」

「あ……孝太郎くんが食事を毎日作ってくれて……」

「え、毎日ですか！？」

　想像以上に濃いご近所付き合いの密度に円香は驚いた。そんな円香に春は慌てて付け加える。

「あ、でもお店のお客さんにもよく作ってるようですし自炊のついでと言ってましたし……あとはネームを読んでアドバイスくれたり漫画を褒めてくれたりして、とにかくすごくいい人なんです」

　ゲイだと知らない春には純粋な厚意に見えているようだが、ゲイだと知る円香には特別な好意に見える。以前ゲイバーで鉢合わせた時に孝太郎がわざわざ口止めしてきたのは、もしかして春に特別な気持ちがあるから知られたくなかったのでは、と円香は思い当たる。そんな春をゲイバーになんて連れて行っていいのかしら、と円香は迷ったが春は、行きましょう、と声をかける。

「ばっちり取材しますので」

　そう意気込む春に担当編集として、やめましょう、とは言えず円香は友人のゲイに教えてもらったゲイバーへと春を案内する。

「私は行ったことない店なんですけど、友人の行きつけがここだと聞きまして」

　新宿２丁目の端の方の雑居ビルの３階にそのRAIZE《レイズ》という店はあった。店内は薄暗く、GREENしか行ったことがなかった円香は少し驚く。パッと見て女性客は円香しかいなかった。というか雰囲気が少し異様で、GREENよりもなんだか客同士の距離が近く腰を抱いていたり脚を絡ませて座っていたりする。人目を憚らずキスしている男たちもいた。円香はヒソヒソと春に言った。

「ごめんなさい。思ってたより不健全な雰囲気で……ゲイバーもこんな店ばっかりじゃないので、出ましょうか」

「ッ……いえ、あの……。少しだけ、いたいです。あ、でも円谷さんがだめですか……？」

　あくまで付き添いの円香がだめとは言えない。では少しだけいましょうか、と円香は春と１番隅のテーブル席に座りビールを２つ注文した。春は物珍しそうにきょろきょろ、とあたりを見回している。不意に円香のスマホが鳴り、円香は着信を受けたが店内のＢＧＭがうるさくてよく聞こえないようだった。春が、外に出ても大丈夫ですよ、とジェスチャーすると円香はすぐ戻ります、と頭を下げて外に出る。春が１人で座っているといきなり、１人のオジサンが円香がいた席に座った。