ハイツ沈丁花の食卓

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21-1もつ鍋と告白男

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　３月１４日、春はかなり緊張していた。事の発端は１か月前のバレンタインだ。仕事中のはずの孝太郎から、帰ってから少し話があります、とラインがきた。何かなとのんきに構えていたらその翌朝帰宅した孝太郎に言われたのだ。

「あの、おれホワイトデーに春さんに告白するので、返事考えておいてくれませんか」

　そう言った孝太郎の顔は真っ赤で、何の告白か、なんて確認するまでもなかった。そう言ってから何食わぬ顔で孝太郎は料理を始めたが、春はもう心臓がバクバクして足が震えて１ミリも動けなくなっていた。息を吸って吐くのがやっとで、からからに乾いた喉でかろうじて孝太郎の背中にこう言った。　

「今のが、もう……告白じゃないんですか？」

　そう春が尋ねると孝太郎は、違います、とキッパリと否定した。孝太郎はキッチンに向かい春に背を向けたまま言った。

「春さんが男と付き合うとかは考えられないから告白なんかしないでくれって言うなら、告白はやめます。何もなかったことにしましょう」

「な、なるほど……」

「かっこ悪いですよね……逃げ道用意しちゃいました。でもどっちにしろ春さんを失うのは絶対に嫌だから……。そのくらい大切なんです。付き合えなくても友達でいたいです。春さんが受け入れられないなら、きっぱり諦めるのでおれのこと……避けないで下さい。できるだけ早く吹っ切るようにしますから」

　孝太郎のもはや予告とは言えない告白予告に春は面食らいつつもごもごと、わかりました、と答えた。そしてあっという間に今日がホワイトデー当日だ。帰宅した孝太郎からワンコールがあり、春は緊張しながらそろそろと孝太郎の家を訪ねた。ドアを開けると、ふわん、とにんにくのいい匂いがした。孝太郎が、すみません、と開口一番に謝る。キッチンで土鍋を炊いているのが見えたので春は聞いた。

「お鍋ですか？」

「春さんが前に焼肉屋でホルモンが好きだって言ってたからモツ鍋にしちゃったんですけど……よく考えたら朝から重すぎだし、あと……もう少しオシャレな感じのご飯にしたらよかったなって作ってから思いました……」

　シュン、とする孝太郎が可愛くて春は、ふ、と笑った。

「モツ鍋好きだから嬉しいです！好物用意してくださってありがとうございます」

　にんにく、ニラ、唐辛子、キャベツ、それにホルモンがたっぷり入った鍋を孝太郎はローテーブルのカセットコンロの上においた。いつものように春が取り皿や箸を用意する。いただきます、と手を合わせてから、孝太郎が春の分もお玉を使ってホルモンを取る。春がホルモンを一口食べて、美味しい、と目を輝かせる。

「よかった。ちゃんと昨日肉屋で買ってきたんですよ」

「え～！わざわざすみません！」

「いいんですよ。好きな人のためですから」

「……ッ」

　春が顔を赤らめて言葉に詰まると孝太郎は慌てて言った。

「あ、今のまだ告白じゃないです！ただの事実なので。あの、その……先に、食べませんか」

「はい……」

「柚子胡椒取ってきますね」

　そう言って冷蔵庫を探す孝太郎の後ろ姿を春は眺める。柚子胡椒を手に戻ってきた孝太郎に、春は言った。

「ごめんなさい。もう耐えられないので言っちゃいます。ぼくも孝太郎くんが好きです……」

動揺した孝太郎が思い切り力んでしまい、チューブの柚子胡椒の中身が思い切りテーブルに飛んだ。

「ッ……まだおれ告白してませんって」

「してます！されてます……」

　孝太郎が少し居心地悪そうに、切り出した。

「告白のときに言おうと思ってたことなんですが……」

「はい」

「プラトニックな付き合いは無理だと思います。そのうち……触ったり抱きしめたりしたくなると思います。前に春さんの耳にキスした時ももっとしたくなったから……。だからきちんとそのあたりも踏まえて返事してください」

春は、ちょっと、と声を上げた。

「ｯそんなことあらかじめ言われても……そういうのはその、流れで、とか、空気で、とか追々じゃないんですか……わからないですけど……」

「だって付き合ってしばらく経った後で拒絶されたら立ち直れませんもん……男相手にそういうことするのは考えられないなら、最初からいい友達でいて下さい」

　沈黙が続いた後で春は、それも大丈夫です、と小さな声で答えた。孝太郎が顔をあげると、白い湯気の向こうに見える春の顔は酔っぱらっている時みたいに真っ赤だった。

「……無理してませんか？」

　孝太郎がそう聞くと、してないです、と春は答えた。

「だってぼくからじゃないですか。孝太郎くんに耳に……キスしてって……言ったの」

　思い出したのか、孝太郎の頬が赤らむ。むず痒い空気の中、ぐつぐつと鍋の煮える音が大きくなり孝太郎は火を弱めた。

「食べ終わったら、そっち行っていいですか」

「ダメです」

　孝太郎は、ええ、と眉を下げた。

「そういうのは追々……でいいですか。もう今も……口から心臓出そうなんです……緊張して……孝太郎くんが１か月前から言うからこの１か月ずっと緊張してました……今も。だって初めてできた好きな人に……好きって言われたんですから」

「好きです」

「今はちょっと控えてください……もう、口から胃も出てきそう……」

「はは。じゃあ先に、食べましょうか」

　ホルモンを頬張りながら春は孝太郎を盗み見た。春と目があうと、孝太郎は笑った。

「ッ……」　

　春は俯き、食事を続ける。そしてぽつり、と尋ねた。

「ぼくのどこがいいんですか？」

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