猫をなでるだけの日々

道端ノ椿

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大学編

二十話「新たな一歩」

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「わたしは人生で二度目の喪失に心を砕くだかれて、家にこもった。どうせ単位を取れないから、今さら行っても意味ないじゃない？　だから、そのままサボったわ。もう昔の〈綾あや〉ではいられないの。わたしは悪い子よ」

　彼女は僕を見た。とても儚はかない笑顔だった。いっそのこと、壊してしまいたいと思うほど。

「同窓会には、無理して来たの？」と僕は訊きいた。

　彼女は頷うなずき、カフェオレを飲み干した。
「あなたに会えるかもしれない、と思ったから」

「僕もそうだよ」

「ジャックはこんなわたしに寄り添ってくれた」と綾が言うと、ジャックの耳がピクッと反応した。
「ただ甘えたかっただけなのか、慰めてくれたのかは分からないけどねー？」
　綾は指でくすぐるように、ジャックの顎あごを掻かく。僕はこの美しい景色を心のフィルムに焼き付けた。

「あなたに会いたかった」と綾は言った。

　僕たちはそっと肩を寄せて、足元を見た。お互い堪こらえきれず、子どもみたいにわ・ん・わ・ん・泣いた。通行人は見て見ぬふりをしていたが、当然だ。ジャックは慰めるように、僕たちの足にくっついてくれた。

　落ち着いた頃、僕は自動販売機で水を買い、綾に手渡した。彼女は赤く腫はれた目にしわを寄せて笑い、「ありがとう」と言って受け取った。そして男子学生のように勢いよく水を流し込んでいた。
「もう、そんなに見られたら恥ずかしいじゃない」
　綾は僕の頬ほおをつついた。

「そろそろ行きましょう？」と綾が言うと、ジャックも立ち上がった。この子はよく人の言葉を理解している。

　帰りは僕もリードを持たせてもらったが、ジャックはすぐに慣れてくれた。僕はジャックの揺れる尻尾に目をやりながら歩く。

「たかが失恋したくらいで留年なんて、ほんと馬鹿みたいだわ」と綾は自虐的に言った。

「心を軽んじる必要はないよ」と僕は言った。
「君の感情は、君にしかない特別なものなんだ。きっと『たかが失恋したくらい』だけじゃない苦しみがあったんでしょう？　そんな辛い思いをした自分を大切にしてほしい」

「自分を、大切に」と綾は繰り返した。

　それから僕たちは、何を話すでもなく微笑み合った。途中で小さな公園を通りかかり、咲き始めた椿つばきを眺めた。ジャックは楽しそうに公園の匂いを嗅いで回った。

　綾の家に帰ると、交代でシャワーを浴びた。先に済ませた彼女は朝食を準備してくれていた。トースト、ウインナーとスクランブルエッグ、コーヒー。お手本のようなワンプレート。
　ジャックにも水とドッグフードをあげて、僕たちは仲良く食事をいただいた。その後、一時間かけて綾の荒れた部屋を片付けた。さらに一時間かけて洗濯、掃除機までかけた。

　ジャックは散歩と朝食に満足したらしい。犬小屋で寝そべって、こちらを眺めている。掃除は労力を要したが、綾の力になれて嬉しかった。そのおかげで、心地よい疲労に包まれた。
　僕たちはソファでテレビをつけ、コーヒーを飲んだ。今は競馬の番組が放送されている。綾は横目で僕の表情をうかがっていた。

「ねえ」
　綾は僕の肩にもたれた。
「競馬は好き？」

「どうだろう？　馬の気持ち次第かな」

　綾は嬉しそうに笑い、肩に揺れが伝わった。

「あなたのそういうところ、本当に素敵よ」と言って彼女は僕に口づけした。信じられないほど柔らかい唇だった。

「あなたは感情を取り戻してくれた。わたしの世界に色をつけてくれた。でもね、希望を持・っ・て・し・ま・っ・た・からこそ、再び絶望することになった。何もかも、あなたのせいよ。そうでしょう？」と綾は冷淡に言った。

　僕は目を見開き、ゆっくりと彼女の方を向いた。

「だから、責任取って。わたしを幸せにしてよ」

　僕は頷うなずき、綾の体を抱き寄せた。羽毛布団のように柔らかく、温かかった。僕たちは愛を与え合い、飽きるほど口づけした。
『この瞬間に人生が終わってもいい』とすら思った。

　こうして僕は、正式に綾と交際することになる。本当に長い道のりだった。二十歳で初めて彼女ができたわけだが、恥ずかしいという感情はない。なぜなら、僕が付き合っているのは世界一素敵な女性だからだ。

　◇　◇　◇

　三月下旬に春が訪れた。ツバメは家族を養うために飛び回っている。僕は大学三年生になり、綾は二度目の二年生をやることになった。
　ある週末の夜。僕たちはいつも通り、一緒にジャックの散歩をした。その頃には、すっかりリードの持ち方にも慣れていた。

「ねえ、リハビリを手伝ってよ」と綾は突然言った。

「構わないよ」と僕は答えたが、リハビリの意味は分からなかった。
　彼女の不思議な発言について、僕はあえて訊きかず、想像の余地を楽しむことにしている。

　散歩の帰り道、綾はコンビニへ寄った。僕は外で待ちながら、ジャックと触れ合う。彼が僕に対してもお手やお座りをしてくれるのは嬉しかった。
　綾は五分ほどで戻ってきた。袋には酒とお菓子。それから僕たちは家に帰り、仲良く一緒にシャワーを浴びた。アニメを観ながら夕食を済ませると、綾はコンビニの袋を持って、僕を外に連れ出した。

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