紅の罰～悪魔と全知、神なき罪の世界で～

藍アキラ

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第1章

第1話：神も悪魔もいない世で

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18歳の青年・紅くれないは、陽ひの当たらぬ地下文明に生まれ育った。
彼は「足たるを知る」ことこそ幸せの極意ごくいと心得、旺盛おうせいな好奇心に理性の蓋ふたする術すべを持つ。
幼少の渇かわきゆえ、満足の水位を低く誤認しており、愛する家族、故郷を守ることに執着しているらしい。

ある日、死の地上で有り得うべからざるもの……生きた人間に遇ぐうした際も一等いっとう冷静で、見捨てることに何らの迷いも無く。

けれど慕したう家族に説き伏せられ、連れ帰った男を見張っている最中さなかだ。
感じるべきではない責任まで自ら負うことが、唯一の若者らしさだったといえる。

──ここからは、彼の記憶に譲ゆずるとしよう。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

深夜。この小屋には、月明りを模もした光すら差し込まない。本をどうにか読める程度の仄ほの暗さだ。

（ああ……ホント最悪な一日。せっかく初めて地上に行けたっていうのにさ）

今夜は休めと指示されながらも、無理を言って見張りを交代してから、どれほど経ったのか。
ようやく目覚めた眼前の男に、葡萄ぶどう色の瞳で見つめられ……なぜか既に好感を持てなかった。

「ん～…、おはよぉ。ここはどこ？　きみ、紅くれないくんって呼ばれてたよね？」
「お前は何者だ」

距離を取ったまま短く返しながら──手元の本に忍しのばせていた緊急用の小さな呼出端末を、閉じる動作によって押す。
これですぐに仲間が駆けつけるはずだ。

（外からの災いで滅んだ物語なんて、いくつもある。コイツは絶対におかしい……。
　見つけた責任をとって、俺が必ず追い出してやる）

「……きみ、本が好きなのかい？」
「聞かれたことに答えろ。なぜ地上で生きていられた」

そう、それだけは知っておきたい。人型でいれば、必ず機械生命体によって焼き殺されるはず。
ただ面倒を抱えたんじゃなくて、どうせなら役に立つ情報がほしい。家族と仲間のためにも。

手首を寝台と鎖──電子錠でんしじょうで繋がれていると気づいた男は、それを意に介すことなくゆったりと起きて腰かけた。
合わせて揺れる肩よりも短い金髪は、不自然にきらめく。

「ぼく、ベルフェゴール。こことは異なる世界から来たんだ。えへへ、実は人間じゃないんだよねぇ」

（普段なら一笑いっしょうして終わり、なのに。……どういうワケか、その方が違和感ないな）

上手く言えないけど……しゃべるともっと異様だ、コイツ。
その瞳孔どうこうはヤギのように横長く、妖あやしく輝いている。
顔立ちは美しすぎて、かえって美しいとはあまり思えなかった。

「人間じゃないなら、何なんだ？」
「ん～……。ビックリさせちゃうかもしれないけどぉ、《悪魔》だよ。嫌わないでほしいなぁ」
「？」

聞きなれない言葉に、一瞬戸惑う。………既に嫌いだと、伝えるべきなのか。

「え、ウソでしょ。もしかして悪魔のこと知らない？」
「知らない」

「マジで！？　……ぼくたち悪魔っていうのは、《神》に反逆する存在でぇ―…って、その顔。
　ま、まさか神も知らないの！？」
「知らない」

上うわっ面つらだけの猫なで声が不審な上に、意味の分からない言葉を並べられて余計に警戒する。

「えー……この異世界ヤバい、面倒めんどい～。
　サタンごめん、ぼくやっぱり世界を救えないかもぉ…」
「異世界って……。勝手に訪ねて来て、こっちが他所よそみたいな言い方するな」

◆◆◆◆

　素っ気そっけないこちらの反応に構わず、ベルフェゴールという何かは続ける。

「ねぇ、そっちも質問に答えてよ～。紅くれないくんは本が好きなの？」
「だったら何？」
「あのね、ぼくも1冊だけ持ってるんだよぉ、すっごく特別なやつ………。
　きみ、『全知の書』って興味ない？　すべてが記しるされてる本でさぁ」

………信じるヤツがいると思うんだろうか。俺は半なかば呆あきれた口調で尋ねてみた。

「じゃあ、地上にいる機械生命体って何なんだ？　調べてくれよ」
「そこ！　そこなんだよねぇ。きみらの世界のことだけ、この本に載ってないの」
「………苦しい言い訳だな。一瞬でバレる嘘つくな」

俺の目線がさらに冷たくなったことに気づいたのか、

「ち、ちがうよぉ！　嘘つきとか詐欺師さぎしとか、悪魔に対する偏見だからね？
　だいたい聞かれたことには、ちゃんと答えるのにぃ……」

と不服そうだ。そしてさらに言い募つのる。

「あのね、ぼくがいた……紅くれないくんから見た、異世界ではね。
　いきなり現れた機械生命体が、ぼくら悪魔の力の源みなもとになる人類をバンバン殺しちゃっててさぁ」
「！」

さすがに聞き捨てならない。こっちと同じヤツが他の世界にもいるのか？

「そしたらサタン──僕の上司、でいいのかな。
　そいつに神が、『全知の書』を貸してくれたのよ。この本を使ってどうにかせい、ってことだねぇ」

すると、一瞬のうちに真っ白い表紙の本が、男の手の平に出現していた。
それは大きさこそ普通と変わりないものの、少し浮いていて──。
不思議と心安らぐ光を放っており、コイツと不似合いな印象だ。

その優し気な光に目を奪われながら、「お前にも上司いるんだ。その人かわいそう」と小声で言うと、「なんでよっ！？」と聞き返された。そんなの分かるだろ。

つい軽口を叩いてしまったと本から視線を上げれば、俺を値踏ねぶみしているであろう瞳と目が合う。
そこに浮かんでいるのは………「興味」「嘲笑ちょうしょう」そして、「恍惚こうこつ」──？

俺はやっぱりコイツを好きになれない、と強く思った。

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