死に戻った私は、冤罪で殺された娘の幸せだけを求めます

第三章/守るべきもの

36.覚えているということ

　ユリアーナがあの騎士に手を差し伸べる。
　私の頭の中で騎士がユリアーナに向かって剣を突き付ける。

「マリー？」

　あの騎士がユリアーナに手を差し出した。──頭の中で血飛沫が飛んだ。
「やめてぇええええ!!!!!!」
「マリー！」
　なりふり構わずにユリアーナへ向かって行く。
　カールハインツが呼ぶのも無視して、一直線に駆けていく。

「ユリアーナ！」

　騎士の手が触れる寸前で払い、ユリアーナを抱き締める。二度と殺されてなるものか。ユリアーナは冤罪だ。もう、誰にも危害は加えさせない。
　絶対に、誰にも傷つけさせない！

「お母さま？」
「だめ……だめよ、ぁあ、だめなの。あんなことはもうたくさん……」

　生きている？　大丈夫？　私の娘はちゃんと生きている？　赤い血飛沫にまみれていない？　どこも傷ついていない？
　恐怖に震え、きつく抱き締め、生きているかを確認する。
　小さな身体が身動ぎをして、戸惑いを伝えた。

「お母さま、どうなさったの？」
「マリー！」
「近づかないで！」

　ユリアーナ以外の全てが敵に見え、無意識に威嚇するように魔力を放出する。
　怯えた目をした騎士は、青褪めた顔をして尻もちをついたまま動いていない。
　それは今だけかもしれない。（いいえ、そんなはずないわ）
　油断させるための演技かもしれない。（まだ子どもじゃない）
　近寄らせてはいけない。また、悲劇が繰り返されてしまうかもしれない。

「ユリアーナ、この騎士はだめよ。だめなの」
「お母さま、ここに騎士の方はいらっしゃらないわ？」
「だめなの！　お願いだから言うことを聞いて……！」

　声を荒げると、ユリアーナはビクッと身体を強張らせた。
　──違う、そうじゃないの。あなたを怖がらせたいわけじゃない。ただ、この騎士が、あなたに害をなす存在だから……

「申し訳ございません！　公爵夫人、どうか、どうかご無礼をお許しください……っ！」

　聞こえてきたのは、必死になっている男性の声。

「ちち……うえ……」
「黙っていろ！」
「申し訳ございません。息子の不始末は私共がつけますから……！　どうか……、どうか……！」

　次いで、必死な様子の女性の声。
　声のする方を見てみれば、私たちに向かって土下座をしている男女二人。その後ろに涙目の男の子。
　周りを窺えば顔色を悪くした人たち。
　泣きそうな顔をしたご令嬢を抱き締めた夫人もいる。

「……あ……」

　ユリアーナを守らなくちゃ、と周りが見えていなかった私は一気に青褪めた。
　事情を知らない人からすれば、おかしい行動をしたのは私の方だ。

「妻が取り乱してしまって申し訳ない。どうか立ってください。息子さんは何もしていません。咎めもありませんから……」

　カールハインツが、土下座をしている──おそらく騎士のご両親だろう二人に声をかけると、ゆっくりと頭を上げる。

「みなもすまなかった。妻は病から立ち直ったばかりで、不安な気持ちが出てしまった。私が不甲斐ないばかりに申し訳ない」

　カールハインツは周りの人たちにも頭を下げた。
　私の不始末を背負わせてしまった。
　違う、違うのに、あなたには関係がないことだ、と頭を振るが、私に背を向け頭を下げたままのカールハインツには届かない。

「……ぶざまだな。みっともない」

　そんな声が聞こえて、辺りを見回す。だが誰もが口を閉ざしたまま、私たちを遠巻きに見ているだけだ。気のせいだったのだろうか。
　だが無様でみっともないのは言う通りで、羞恥で顔を俯けた。

「何の騒ぎ？」

　騒然となっていた場に、ラルス殿下の声が響く。
　今日は殿下の婚約者と友人候補を募るお茶会だったのに、私のせいで台無しにしてしまった。
　私はユリアーナを抱き締めていた力を緩め、立ち上がる。

「皆様、お騒がせして申し訳ございません。取り乱してしまいましたことを、深くお詫び申し上げます。……そこのあなた、怖がらせてしまってごめんなさい」

　謝罪をすると、騎士の男の子はビクッと肩を震わせた。かわいそうなくらいに怯えさせてしまった。だがご両親は上げていた頭を再び下げ、男の子の頭も下げさせた。

「……ああ、そういうことか。そこの頭を下げた男、名を名乗るがいい」
「はっ、はい！　わ、私めでしょうか。私はドナート。フィン・ドナートと申します。男爵位を賜ってございます」
「ドナート。では、後ろの息子は何という」
「はっ！　ゲオルクでございます。私の息子でございます」

　ドナート男爵は、息子の頭を下げさせたまま答える。王子殿下に声をかけられ、恐縮しきりだ。
　ラルス殿下をよく見れば、その表情は硬い。だが落ち着いて辺りを見回して状況を確認し、ひと呼吸置いて口を開いた。

「公爵夫人が取り乱したことで、ゲオルクに責があると思われたのだろう。ブランシュ公爵、彼に咎はあるか？」
「……いいえ。彼に罪はございません」
「ならばドナート男爵、並びに夫人、そして令息。そなたらに罪は無い。公爵夫人は、令息が手を取るときに令嬢に近づくハチに気づき手を払った。それから守るために行動した。……この場はそれで、私に免じて収めてくれるか？」
「も、もちろんでございます！」

　未だ顔を青くしたままのドナート男爵夫妻はコクコクと頷いた。それを見てラルス殿下も小さく頷く。
　彼もまた、ゲオルクと紹介された少年に少しばかり怯えている気がしたのは、ずっと握り締めた手が真っ白になっているからだろうか。
　それにしても、こんな小さな殿下に場をとりなしてもらうなんて、情けない。

「皆のもの、主催としてお詫びする。このあとも時間の許す限り楽しんでほしい」

　ラルス殿下は声を上げると、手を胸にあてて丁重に礼をした。
　それにならい、戸惑いを隠しながらも周りの親たちも礼をする。
　彼は前回、こんな落ち着いた殿下ではなかった。

「ブランシュ公爵、父上が探していた。向かってくれるか？」
「……承知いたしました。御前を失礼いたします」

　カールハインツは一瞬だけこちらを見て、行ってしまった。あとで謝らなければ。

「公爵夫人、少しいいだろうか？」

　ラルス殿下は私に向き直り、目線を鋭くした。
　再びユリアーナを自分の後ろに隠し、対峙する。

「何でしょうか」
「会が終わったら、待っている。……百合について話をしたい」

　──その表情を見れば、いくら鈍い私でも分かる。おそらく、彼は私と同じ。

「準備ができたら使いをやる。それまでは待機していてくれ」
「承知いたしました」

　一礼して、一瞬だけ目が合った。まだ少年の姿をしているのに、達観したような目つきにドキリとした。
　ラルス殿下の去りゆく後ろ姿を見つめる。
　どうしてそうなっているのかは分からないが、確かに話し合う必要はあるだろう。

「お母さま」

　ユリアーナが不安そうに見てくる。
　自分を殺した相手に難なく手を伸ばせるユリアーナに、おそらく前回の記憶は無い。
　でも、そんなトラウマ覚えていなくてよかったかもしれない。

「ユリアーナ、……どうして誰彼構わずに声をかけていたの？」

　デニス様はともかく、あの騎士──ドナート男爵令息はユリアーナより年上だ。そんな彼にも声をかけるなんて、と腑に落ちない。

「私はひとりでいる方に声をかけていたの」
「ひとりで……？　……どうして？
「だって、お母さま。ひとりぼっちは寂しいわ」

　ユリアーナの言葉に何か言おうとして、結局言葉にならなかった。
　ずっとひとりにさせてしまったのは私だ。
　だから、一人きりでいた彼らが寂しくないように声をかけていた。

「そう……。あなたが……一緒にいてあげようとしていたのね」

　ユリアーナの頭をそっと撫でる。
　前回の記憶がないユリアーナと、鮮明に覚えている私。
　ユリアーナが何も知らないならば、私はどうやって守ればいいのだろう。

　ただ、闇雲に守るだけではダメなのかもしれない。
　自分の不甲斐なさで情けなくて、唇を噛んだ。