経蔵外壁の搬入口を根の脈で開くと、内側は「影見かげみ区画」と刻まれていた。収容物の影だけを外から検分する保管区画で、以前、根の道越しに見た星野ほしのの氷段がここへ接続されている。

　影見区画を再訪すると、星野ほしのの氷の段こおりのだんに変化があった。
　氷の表面が曇っている。透明だったはずの氷が、内側から白く濁にごり始めていた。
　内側から温められて、結露けつろしている。氷の中に閉じ込められた空気の粒が膨ふくらみ、光を乱反射らんはんしゃさせている。前回来たときは、氷の中が透けて見えた。今は見えない。代わりに、氷の表面に水滴すいてきが並んでいる。小さな粒が無数に。まるで汗をかいているように。
　根の熱が氷を薄くし続けている。地下から伝わる名前の根の温度が、何日もかけて氷を内側から溶かしている。

　こよいは前回と同じ場所に膝ひざをついた。石畳いしだたみの冷たさが膝を通して伝わるが、前回ほどではない。床にまで根の熱が届き始めている。

　前回よりも冷たくない。

　氷の厚さが半分以下になっている。指で表面に触れると、水膜すいまくがぬるりと指先を滑った。溶けた水が薄い層を作っている。耳を氷に当てた。頬ほおに冷たさが伝わり、こめかみの骨を通して、氷の中の音おとが届く。
　声が聞こえた。
　前回は泣き声だった。押し殺したような、喉のどの奥で震える声。
　その前は名乗りの声だった。自分の名前を繰り返す、幼い声。
　今回は、話しかけてきた。

　「……おかえり」

　こよいは息を止めた。氷の下から、はっきりとした声が届いた。
　幼い声。高くて、柔らかい。
　ひらがなの響き。一音ずつ区切るような話し方。でも怯おびえてはいない。前回よりも、ずっと近い声だった。氷が薄くなった分だけ、声の輪郭りんかくが鮮明になっている。

　「おかえりって——ぼくに？」

　こよいは氷の表面に向かって話した。自分の声が氷に触れ、表面の水膜すいまくを微かに震わせた。
　声が氷を伝わるかどうか分からない。氷が音おとを通すのか、遮さえぎるのか。
　けれど話した。返事があった。

　「……まえにも、きた。てが、つめたかった」

　覚えている。
　前回、こよいが手を差し入れたことを、この名前は覚えていた。こよいの手の冷たさを、氷の下から感じ取っていた。あの時、こよいは何も掴めなかったと思っていた。けれど名前の方は、こよいの手を覚えていた。冷たかったことを。それでも伸ばしてきたことを。

　久遠くおんが傍かたわらで膝ひざをついた。
　義眼ぎがんを氷に向ける。蒼光そうこうが曇った氷を透過し、その下にある光の塊かたまりを照らした。金色の光が蒼い光に反応して揺れている。

　「声の主を特定できた。凍結分類。収容時期は三百年前。神雧かみあつめの泉いずみで生まれた名前だ」

　三百年。この氷の下で三百年。ひらがな二文字の名前が、凍結されたまま三百年を過ごした。声を出すこともできず、動くこともできず、ただ凍りついていた。それでも、前回こよいが来たことを覚えている。三百年の中の、たった一回の訪問を。

　こよいは写本しゃほんを取り出した。
　亀裂きれつの場所を探す。前回の亀裂きれつはまだ残っている。溝みぞの中に水が溜たまり、薄い氷の蓋ふたが張っていた。
　前回抽出ちゅうしゅつした場所の隣に、新しい亀裂きれつが走っていた。根の熱が新しい亀裂きれつを作っている。地下から伸びた金色の根が、氷の底面を押し上げ、圧力で亀裂きれつを広げている。根は名前を助けようとしている。溶かして、解放しようとしている。

　「出られる？」

　こよいが訊いた。声が震えた。期待と不安が混じっている。

　「……あったかいのが、きてる。したからすこしずつ、とけてる」

　幼い声が答えた。「あったかいの」が根の熱だと分かっているのかどうかは、分からない。けれど温かさを感じている。三百年ぶりの温かさを。

　「今、紙を当てるから。紙に触って」

　写本しゃほんを亀裂きれつに押し当てた。紙の端が溶けた水に触れて湿しめる。冷たい水が紙の繊維せんいに染み込んでいく。
　氷の下で、何かが動いた。蒼光そうこうに照らされた氷の奥で、金色の光が揺れている。こよいの写本しゃほんに向かって、近づいてくる。
　光が亀裂きれつに向かってきた。

　小さな金色の光。蛍ほたるのように淡く、けれど確かに輝いている。

　ひらがな二文字分。光が亀裂きれつを通り、写本しゃほんの湿しめった紙面しめんに触れた。
　紙が温かくなった。冷たい水で湿しめっていたはずの紙が、金色の光に触れた瞬間、乾いていく。光が水を押し退のけ、紙の繊維せんいの中に入り込む。

　文字が浮かんだ。ひらがな二文字。柔らかい筆跡ひっせき。三百年前に凍結された名前が、今、写本しゃほんの上で息を吹き返した。
　五十一柱の目録もくろくで、四十三柱目。巾着では二十九番目の脈だった。

　氷の下の声が変わった。
　言葉ではなく、息を吐く音。長く、ゆっくりと。
　安堵あんどの息だった。三百年分の緊張が、一つの呼気こきに変わって溶け出していく。

　巾着きんちゃくが鳴った。高い音。
　歓迎の声。中の二十八の脈が一斉に打ち、新しい仲間の到着を祝って二十九の波へ揃う。巾着きんちゃくの布が温度を上げ、こよいの胸元が熱くなった。

　こよいは氷の表面に手のひらを当てた。今度は冷たくない。氷の薄さと根の熱が、手のひらの温度と釣り合っている。

　「まだいるよね。下に」

　返事はなかった。
　けれど氷の下で、微かに光が揺れた。一つではない。複数の光が、遠くの方で瞬またたいている。今出てきた名前の隣に、まだ何柱なんはしらもの名前が凍りついている。
　まだいる。
　まだ待っている。
　根が溶かしてくれるのを。こよいが来てくれるのを。

　あさひが立ち上がった。布包みの大剣の石突いしづきが石畳いしだたみに触れ、くぐもった音おとが響いた。

　「行くぞ。次がある」

　短い言葉。けれどあさひの目は氷の表面を一瞬だけ見ていた。氷の下の光を確かめるように。それから、視線を前に戻した。

　こよいは頷いた。
　氷の表面に残した手のひらの跡が、じわりと溶けて水になっていた。こよいの体温が氷を溶かし、手の形の窪くぼみを残している。根の熱とは違う、人の熱。その窪くぼみが乾くまでの間だけ、こよいがここにいた証あかしが残る。

　四十三柱目。
　ようやくここまで来た。けれど星野ほしのの氷の下には、まだたくさんの光が眠っている。根の熱がすべてを溶かすには、時間がかかる。一度には無理だ。少しずつ。亀裂きれつを一本ずつ広げて、一柱ひとはしらずつ迎えに行く。

　おたまが薄くなった氷へ耳を当て、残る光の数だけ尾を打った。今すぐ安全に通せる亀裂は一つだけだが、最後の一柱まで根が届く順番を鈴の反響で記録できた。

　こよいは写本しゃほんを閉じ、巾着きんちゃくを胸に当てた。中で二十九の脈が打っている。新しく加わったひらがなの名前が、他の名前たちに挨拶あいさつするように、小さく震えていた。古い名前たちがそれに応えて、脈動みゃくどうのリズムをほんの少しだけ変える。新しい仲間のリズムに合わせるように。

　「次、来るからね」

　氷に向かって、小さく呟つぶやいた。返事はなかった。けれど根の熱が、ほんの少しだけ強くなった気がした。氷の下の光が、一つだけ、ほんの一瞬だけ明るくなった。