ラブ×リープ×ループ！

第３１２話 変わらない、から at 1995/11/7

　ざ――ざ――。


「………………！？」

「なに驚いてるんだよ？　僕のこと、馬鹿にしすぎじゃないか？　昔とは違うんだぜ！？」


　ざ――ざ――！


　向かい合っての正面からのドリブル勝負。ボールの進行方向を塞ぎ、潰して、うまくカラダを割り込ませる。お互いのあたたまったカラダから吐き出された白い息が、モールス信号のように虚空にとぎれとぎれの軌跡を残す。相手の焦るわずかな隙を逃さずに、一気に詰め寄る。


「………………っ！」

「……もう遅いって」


　ざっ！

　ボールを確保した僕は、ボールをしっかりと踏みしめて、ころり、ころり、と転がして言う。


「……はは、ようやく調子が出てきた。俺・さ、会社勤めしてた頃、フットサルやってたんだよ」

「………………」

「まあ、一番歳喰ってるおっさんだったし、体力じゃ勝てないし、そこまでうまくはできなかったよ。でもさ？　それでも飽きずに続けていれば、それなりに技術は身につく。こんな風に」


　僕は引き寄せるようにボールを転がして、つま先でちょいと跳ね上げると、んっとん、んっとん、と小気味のよいリズムでリフティングをはじめた。さっきの意趣返しって奴だ。


　――とっ。


「意外だった？　あの、ヘタレでドン臭いケンタが、って思ってるんだろ？　……そいつは大間違いだ。二十六年も経てば、人間、誰だって変わるんだ。昔・の・ま・ま・じ・ゃ・い・ら・れ・な・い・んだって」


　ち――ちち――。


　やはり、返事はなかった。だが、ポニーテールを飾る青白い蝶の輝きが、わずかに頼りなさげに揺らいだ――気がした。


（あの光には、どんな意味があるんだ……？　あれがロコの『リトライアイテム』のはず……）


　夏祭りの時もそうだった。追いつけそうで追いつけない青白い光。ときに強く、ときに頼りなく、激しい風にあおられ今にも吹き飛ばされそうな一匹の蝶。その透き通るような輝きが、あの時、あの夜に、僕を純美子の下へと導いてくれた。僕と純美子のココロをつないでくれた。



　そう。
　ロコが、僕の想いを届けてくれた――。










　………………え？

　本当に――本当にそうだったのか？










（……絶対に勝てっこない。そう思っちゃってた）


　そう呟いたのは、あの夜の純美子だ。
　だったら、純美子が勝ったのは、一体誰になんだ！？


　必死でおぼろげな記憶をさかのぼる。だがしかし、その瞬間、僕は確かに目の前の勝負を忘れていたのだ。僕が対峙していたのは、それを見逃してくれるほど甘い相手ではなかったのだ。


　ざ――ざ――！


「な………………っ！？」


　我に返った時には遅すぎた、ハイカットのバスケットシューズが、サッカーボールをしっかりと踏みしめ、確かめるように、懐かしむように、ころり、ころり、と転がしていたのだ。


「………………変わらないものだってあるよ。だからあたしは、こ・う・す・る・こ・と・に・決・め・た・んだ」

「やっぱり……！　お前、ロコじゃ――！！」



　――どんっ！
　蹴り上げられたボールが満月に向けてどこまでも高く飛ぶ。





　が――。
　再び僕が前を見た時には、そこにはもう、誰もいなかったのだった。