俺はＶＲ中華風戦闘SLGで、体を褒美に覇者を目指す

四話 追い駆ける者、待つ者

狐と狐１

　人払いをしているのか、才明がいると思われる幕舎の周りは静かだった。

「どうなっているんだ？　見張りが一人もいないなんて……」

　俺がぽつりと漏らすと、華候焔が俺の肩を叩き、一歩前へ出る。

「俺が先に出て罠が張られていないか確かめてくる。少しでも何かあれば迷わず逃げてくれ」

「華候焔を置いて逃げる訳には――」

「大丈夫だ。ひと暴れしてすぐに合流する……何もなかったら合図するぞ」

　頼もしいことを言いながら、華候焔は藪を出て幕舎へ近づいていく。

　辺りを見渡しながら気配を殺して進み、途中で首を傾げ、幕舎の元へ辿り着く。

　そっと幕内を覗き込んで様子をうかがった後、華候焔は俺を手招いた。

「えっ、大丈夫なんですかー？　本当にー？」

　白鐸があからさまに疑いの声を上げる。

　まったく何もないことに、俺も引っかかりを覚える。

　本当に大丈夫なのか？
　警戒しながら俺も藪を出て幕舎の元へ向かうと、華候焔が口端を引きつらせて苦笑していた。

「誠人……どうやら俺たちは、この中の人間にハメられたらしい」

「……！　すぐに逃げなければ――」

「逃げなくていい。あっちも俺たちに会いたかったようだ」

　会いたかった？　つまり、ここへ来るように仕向けられた？

　目を瞬かせるばかりの俺の背を、華候焔がポンと押した。

「こっちに興味を持っていたなら願ってもないことだ。さっさと話をつけて拉致するぞ」

　物騒なことを言いのけ、華候焔が幕舎の中へ入っていく。
　俺もすぐ後に続いて入っていけば、一人の男が中で椅子に腰かけ、机に広げた何かを見つめる背中があった。

　燭の灯りに照らされた彼は軍師ではないが、見るからに文官のような衣装をまとっている。頭上で黒い後ろ髪をまとめて丸く留めている髪型もそれらしい。
　ゆったりとした黒の着物。夜のくつろぐ時間にしては着崩れせず、恰好が整えられているように思えた。

「よく来て下さいました。お待ちしておりましたよ」

　にこやかな声と共に振り向いたその顔は、狐のような吊り上がった糸目で微笑んでいた。

「既にご存じだとは思いますが、私の名は才明。ここより西の領主・太史翔たいししょう様に仕え、此度の戦に送り出された者です。そちらの雄々しき武人は華候焔殿とお見受けしますが、貴殿は？」

　才明が俺に視線を送ってくる。もう見定めが始まっている気配を感じながら、俺は真っ直ぐに彼を見据えて視線を受け止める。

「俺の名は正代誠人。この地で領主をしている」

「なんと、貴方が！　お会いできて光栄です……ああ、失礼しました」

　演技めいた驚き方をしたかと思えば、才明は椅子から降りて俺に跪き、手と拳を合わせて拝礼してくる。
　歓迎しているようだが、どこか仰々しくて鵜呑みにできない怖さがある。

　英正や顔鐡のような真っ直ぐで含みのない態度とは違う。
　本心がまるで読めないという意味では華候焔に近いタイプだが、それでもまだ華候焔からは意図が読める。さりげなく本心を覗かせ、自身の狙いを伝えてくれる。

　しかし才明は何も見せてはくれない。
　考えの見えない怖さに俺は気圧されてしまう。