俺はＶＲ中華風戦闘SLGで、体を褒美に覇者を目指す

十三話 裏切りの常習犯

城外の光景

　才明とともに城門へ向かうと、次第に戦いの声が聞こえてきた。
　数多の怒号に叫び、悲鳴――心なしか悲鳴が目立っているような気がする。

　そして城門を出た瞬間、俺は目前の光景に息を飲む。
　城下町が戦場にでもなった後のようにボロボロだ。人の気配もなく、通りを風が虚しく吹き抜けていく。

「これは……っ」

　俺が愕然としていると、馬をこちらに引きながら教えてくれた。

「華侯焔が一人で城を落とした名残りです。目撃した者の話では、誠人様を肩に担いで無双していたそうですよ」

「片手で城を陥落、か……」

　現実離れした強さが味方ではなく、敵になると考えるだけで背筋が凍りつく。

　それでも俺は馬に乗り、手綱を握って覚悟を見せる。
　少し遅れて才明も別の馬に乗り、俺に向けて頷いた。

「本気を出さずして、コレですからね。技をいくつも取得していますし、知恵も回る……まともに戦って勝てる相手ではありません。どうかくれぐれも忘れないで下さい」

「ああ。英正がいるなら、俺との合わせ技で攻めて撹乱してみようと思う。その間に羽勳と才明で隙を突いて欲しい」

　言いながら、これでも厳しいだろうという気はする。だが、今できるすべてで対峙するしかない。

　俺が馬を走らせようとした時、才明が「誠人様！」と呼びかけてきた。

「私の力は……必要ですか？」

　言葉通りに捉えるなら、その通りだという答えだ。
　だが才明が言いたいのは普通の力ではなく、領主と心を通わせることで生み出せる合わせ技のことだろう。

　俺は才明に振り返り、笑ってみせた。

「無理はしなくていい。才明ができることをして欲しい」

　少しでも力は欲しいが、想いを無理強いさせたくはない。
　才明は軍師だ。技などなくとも、兵たちに指示を出したり、戦略を練ったりしてくれるだけでも頼もしい。才明がいなければ、ここまで残り続けることはできなかった。

　目が合った瞬間、才明が目を開く。糸目を開いた奥の瞳は揺れながらも、俺を真っ直ぐに見据えようとしている。

　そうして俺が「行くぞ、戦場へ」と声をかけると、才明はぎこちないながらも「はいっ！」と馬を走らせて先行する。その後ろを俺は追いかけ、戦場へと向かった。

　きっと激戦になるだろう。もしかすると全滅するかもしれない。

　考えたくはないが、覚悟するしかなかった。
　俺は手綱を握り込みながら、手の平に爪喰い込ませる。その鋭い痛みが自分を奮い立たせてくれた。

　次第に目の前に開けた場所と、土煙が見えてくる。

　胸が逸る。早く会いたいとも、怖いとも思いながら、俺は才明とともに駆けていった。