おっさんにミューズはないだろ！～中年塗師は英国青年に純恋を捧ぐ～

三章 ライナスのぬくもりに溶かされて

誤解を広めたくないから

　　　◇　◇　◇

　ストーブ前で休憩した後、辺りが暗くなるまで椀や皿を研ぎ、夕食を済ませる。そして後片付けをライナスに任せ、俺は濱中に電話を入れた。

『もしもし幸正さん、お疲れ様です』

「おう、お疲れ。この間は迷惑かけてすまなかった」

『いえ、緊急事態でしたから。ライナスは無事でしたか？』

「雪山に車を突っ込んだが、無事に戻ってきた。ケガはない」

『それは良かったです……雪に突っ込むのは、ここにいたら誰しもやっちゃいますからね』

　珍しく濱中が笑う。自虐の色が見えるあたり、やらかした経験があるらしい。無論、俺もある。

　少し親近感を覚えてから、俺は話を切り替える。

「濱中は以前からライナスの相談に乗っていたようだから教えておくが、他言はしないでくれ」

『もしかして、付き合うことに？』

「あ、ああ、そうだ。期限付きだがな」

『期限って、どういうことですか？』

「冬の間だけだ。少し付き合えば、すぐ俺に落胆して気が変わると思ってな」

　自分で言いながらチクチクと胸が痛む。
　落胆するだろうという狙いはある。だがライナスにがっかりされることを思うと、正直面白くない。かといって俺なんかにかまけて、ライナスの貴重な若い時間を無駄にするのはいただけない。

　冬は娯楽も少ない。家から出られなければ出会いもない。だから本当に俺でいいのかをライナスに見定めさせるなら丁度いい。本音を言えば、一度覚えてしまった温もりを手放すのは辛い。しかしライナスのことを思えば――。

『ライナスが冬だけで気が済むとは思えないです。一生離れない覚悟をされたほうがいいですよ』

　まるで俺の心を読んだかのように濱中に言われてしまう。
　危うく吹き出しかけて、俺は喉を詰まらせる。

「くっ……ゲホッ、そ、そう思う根拠は？」

『彼がゲイじゃないからです。幸正さんしか求めていないですから』

　ゲイという単語に思わずドキリとする。嫌悪というより、馴染みがなくてソワソワする。
　濱中からため息が聞こえる。どこか物憂げでもあり、嬉しそうでもあった。

『幸正さんが教えてくれたから白状しますが、俺はゲイです。絶対に報われない人を一方的に想い続けているんです』

「そうか……てっきり恋愛には興味がないと思っていた」

『そういうフリをしたほうが楽なので。まあ、こんな事情があったので、ライナスの相談に乗っていました』

「わざわざライナスのために……」

『彼のためというよりは、ゲイの誤解を広めたくなかっただけですよ。これだからゲイは……なんて言われたら、肩身が狭くなりますから』

　なるほど、それは切実だ。濱中の言葉に納得しながら、それでも俺は彼に感謝する。

「だが、親身になってくれたことには違いない。師匠として礼を言う」

『どういたしまして。雪が落ち着いたら、三人でどこか食べにいきましょう』

「いいな。俺がおごるから、今の内にどこがいいか決めておいてくれ」

　軽い談笑の流れに入った時、トントン、と肩を指で叩かれる。振り返るとにこやかな顔したライナスが、小声で話しかけてきた。

「お電話、濱中さんですよね？　ワタシも話したいです。お風呂入りましたから、カツミさん、先にどうぞ」

「おお、分かった……濱中、ライナスに替わるぞ」

　返事を聞く前にスマホをライナスに渡せば、満面の笑みで濱中に話し始める。濱中の声は分からないが、ライナスの『夢のようです』『幸せです』という声から、俺と付き合えたことを報告しているのが分かった。

　ライナスの浮かれた声を聞くだけで、俺が恥ずかしくなってくる。居たたまれなくなり、俺は風呂へ逃げることにした。

　居間を出る間際、背後からライナスの声が聞こえる。

「ええ、一年中雪が降って欲しいですね。カツミさんをいっぱい愛せます」

　ライナス、お前、永遠にここで俺とずっと一緒にいる気か？

　物好きにも程がある、と呆れる反面、嬉しくもあった。
　俺を口説くのに言葉はいらない。ずっとこの家に俺以外の熱があることを示せばいいのだから――。