おっさんにミューズはないだろ！～中年塗師は英国青年に純恋を捧ぐ～

四章 試練と不調と裸の付き合い

提案

　揺らがない俺に軽く目を見開いた後、ローレンさんは小さく笑った。

「ワタシの大切な甥を愛して下さる方と、お会いできて光栄です」

　俺たちの関係をどこまで知っているのか分からないが、ローレンさんは『愛』をやけに強調して言ってくる。そして丁寧な応対で好意的に見えるが、目の奥は笑っていない。ライナス同様、本心を隠せないタイプに見えた。

「ミスター幸正、手短に用件を言います。ライナスをアナタから解放してもらえませんか？」

「解放、とは？」

「若くて将来有望なツバメを囲っているようで、アナタは幸せでしょう。しかしライナスは絵画の神に選ばれた寵児。こんな単調な色合いの世界に収まる者ではありません」

　ピク、と俺のこめかみが引きつる。
　俺はただこの地で黙々と漆に向き合ってきただけなのに。漆に興味を持って、俺の塗りに一目惚れして、勝手に押しかけてなし崩しで弟子になって――全部ライナスが望んでやったことだ。

　少しでも穏便に、と思っているのに自分の目が据わっていくのが分かる。さぞ目つきが悪くなっていることだろうと思いながら、俺は取り繕わずに口を開く。

「ライナスは自ら進んで俺の所へ来ました。色々ありましたが、今は弟子として漆芸の技術を教えています。彼は子供ではないのですから、彼の意思を尊重してはいかがですか？」

「え、ええ、そうですね。しかし――」

　ローレンさんがチラリとライナスを見やる。

「彼には大勢のファンがいます。多くの人が彼の絵を求めています。それなのに一方的に絵をやめると言われ、逃げるように国を出て……これを見て下さい」

　不意にジャケットの内ポケットからスマホを出すと、ローレンさんは素早く操作し、画面を見せてくる。

　海外のニュースサイトの記事だ。ちゃんと俺に分かるように、わざわざ日本語訳に直してくれている。

　見出しは『若き絵画の寵児、日本に囚われる』。

　一瞬翻訳に違和感を覚えるが、すぐに翻訳のズレに気づく。漆は英語でＪａｐａｎと言われることもある。だから『日本』と訳されたのだろう。わざわざ創作のジャンル替えをしただけでニュースになるほど、ライナスの存在があちらのほうでは有名らしい。

　ライナスの絵は確かに凄い。このニュースに驚きはするが、同時に納得もしてしまう。
　これだけ影響力のある芸術家なのだ、ライナスは。それなのに今まで手にしてきたものを放り出して――。

　俺は一度息をついてからローレンさんに告げる。

「ライナスの絵が素晴らしいことは知っていましたが、ニュースになるほどだったことは初耳です」

「まあ、彼の絵を知っていましたの？　日本にはまだ卸したことはありませんのに」

「彼がこの町の博物館に最後の絵を寄贈したので、それを見ました」

　特に隠すことではないと思って口にしたが、ローレンスさんの唇が次第に戦慄き、ただ事ではない気配を強めていく。

　そしてライナスに向けて英語で何かを叫び出す。何を言っているのかと首を傾げていると、隣から辻口が教えてくれた。

「えっとな、『最後の絵を売らずに譲るなんて！　貴方がそんな愚か者だったなんて！　どれだけの高値をつけられるか分かってるの？』だと。俺、知らずに受け取っちゃったよ」

　遠い目をする辻口へ俺は耳打ちする。

「気を付けんとお前もローレンさんの標的になるぞ」

「だろうなあ……」

　憂鬱そうに辻口が息をつくと、いつの間にか駆け付けていた濱中と目が合った。

「濱中、俺のことは構わなくていいから、辻口を守ってくれ」

「それは構いませんが、幸正さんは？」

「俺は大丈夫だ」

　短く伝えて、俺はローレンさんへ顔を向き直す。

「ローレンさん、俺の話を聞いてくれ」

　一方的にライナスに言葉で迫っていたローレンさんが、険しい顔つきのまま俺を見る。

「すみません、ミスター幸正。今、話ができる状態では――」

「今年の秋まで、ライナスが好きに活動できる時間を下さい。絵画のように漆でも認められる腕になるよう、俺が教えます」