おっさんにミューズはないだろ！～中年塗師は英国青年に純恋を捧ぐ～

四章 試練と不調と裸の付き合い

距離を縮める方法

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　漆芸館が閉館した後、俺たちは辻口に連れられ、よく馴染んた所へ向かうことになった。
　町の中心にある山ノ中自慢の総湯。大きな建物が三つあり、男湯、女湯、家族風呂と分かれている。中でも男湯は一番大きな建物で、町の中央にドンと建っている。

　他県から来る者は中の広さに驚くが、俺たち地元民には当たり前。町が誇る名物のひとつ。その見慣れた漆喰の壁の建物を見上げてから、俺は辻口にしかめっ面を見せた。

「辻口……なぜ総湯に？」

　俺と同様、ライナスも不思議そうな眼差しを辻口に送っている。閉館時に居合わせて辻口に誘われた濱中も困惑の色を見せている――動揺しているな、濱中。

　辻口に片想いしている濱中を気にしながら返事を待っていると、辻口はニンマリと悪戯好きな少年の顔になった。

「水仲さんと裸の付き合いをするんだよ。何回も繰り返せば、今よりは距離が縮まるぞ」

「「「えっ？」」」

　思わず辻口以外の全員が声を上げてしまう。
　突然ガバッとライナスが俺を抱き寄せ、激しく首を横に振りまくった。

「そんなことできません！　カツミさんにもして欲しくないです！　ハダカの付き合いは、カツミさんとだけ――」

「おいっ、誤解するな！　一緒に風呂に入るだけだ。それ以上変なことは口走るな……っ」

　慌てて俺がライナスの口を押えて訴えると、ちゃんと意味を理解したらしく、安堵で顔を緩ませる。分かってくれたかとホッとして手を離したが、

「でも他の人に、カツミさんの肌を見せたくないです」

「こっちでやっていく気があるなら慣れろ！　あと、そういうことは、二人きりの時に言え……ああ、くそ……っ」

　頭が痛くなることを言われ、俺は顔を熱くしながらライナスを睨む。
　怒られてシュンとなるライナスから目を逸らせると、一部始終を見ていた辻口と濱中が、微笑ましいものを見る眼差しを向けていることに気づく。

　……勘弁してくれ。心の中で頭を抱えていると、辻口がライナスに笑いかける。

「気持ちは分かるが、水仲さんみたいな昔気質な人とやっていくには、総湯で顔を合わせるのは効果的だぞ。温泉は体にも良いし、しばらく通ってみてくれ」

「狙いは分かったが、水仲さんが利用する時間帯が分からないと合わせられんぞ？」

　俺の問いかけに辻口がビシッと親指を立てた。

「それは俺に任せてくれ。取り敢えず中に入ろう」

　この中でひとりだけはしゃいだ様子で辻口は男湯を顎でしゃくる。それから濱中を手招いた。

「濱中と総湯に来るのも久しぶりだな。良かったら背中流してくれないか？」

「……はい、喜んで」

　強張った表情だが、濱中の口元が緩んでいる。俺からは何もしてやれないが、嬉しいようで良かった。

　先に中へ入っていく二人に続いて、俺とライナスも並んで青い『ゆ』の暖簾をくぐる。
　すぐに発券し、番台で券や定期を確認するじいさん――俺が子供の頃からいる――に渡す際、辻口がヒョイと気軽に尋ねた。

「今日、水仲のじーちゃん来てる？」

「おー辻口のぼっちゃん、よう来たんなあ。水仲のじぃじ、まだ来とらんよ。いつもあと一時間後ぐらいに来とるわ」

「そっかあ。あんやとな。ゆっくり風呂入りながら待たせてもらうな」

　後ろでやり取りを聞きながら、個人情報筒抜けだな……と俺は遠い目をする。