不信の獣王は囚われの吟遊姫に愛を乞う

ヨンムの正体

　そのまま夕方まで過ごしていると、草むらがガサガサと鳴る音がした。

　真っ先に現れたのはヨンム。少し遅れて見慣れた商隊の男たち数名の姿。
　私を見た瞬間、男たちは安堵しながら喜びに顔を緩めた。

「無事だったんだなサティア！　助けに来たぞ。今の内にここを出るぞ」

　東屋のベンチに座る私を手招く彼らを、私はジッと見据える。

　見つかればただでは済まないのに、ここまで来てくれた。
　歌しかない私のために、わざわざしてくれたことが嬉しい。でも……。

　私は小さく笑ってから首を横に振った。

「ありがとう……でも、ごめんなさい。私はここに残るわ」

「なんで？　サティアを苦しめるヤツから逃げてよ！」

　誰よりもヨンムが必死に私へ訴えてくる。
　その気持ちが嬉しくて私の唇が綻ぶ。でも首を縦には振れない。

「たぶん陛下は、私に縋っているわ。愛を知るのが怖いのに、それでも愛を求めたくて……だから愛を歌う私に乞うているの」

「何を、言って――」

「どうかこのまま帰って、みんな。陛下はお優しい方。しばらく向き合い続ければ、きっと私を自由にしてくれるから」

　言いながら、きっとそんな日は来ないだろうと私は思う。

　あの人は私を手放しはしない。
　ただひたすらに愛を乞い続けるか、己を満たすことができぬとなれば私の胸を引き裂くか。

　このまま逃げずにここへ残れば、私はもう、どちらかの道しか進めない。
　私はきっと、陛下への愛を歌うことしかできない体にさせられる。

　少しでも先を想像すると、怖くて脚が震えそうになる。

　私は自分の愛を知らないから。
　知らないことを否が応でも教えられてしまうことが、怖くてたまらない。

　でも――愛を乞う陛下に、私が乞いたい。
　どうか貴方のすべてを教えて下さい、と。

　私が逃げないことに、その場の誰もが困惑する。でも――。

「……分かった。それがサティアの「「本心ならば仕方ない」」

　ヨンムの声が二重に聞こえる。

　少年の声と大人の声。
　徐々に体は大きくなり、白い毛並みが色づいていく。

　夕日を宿したような赤に染まったかと思えば、闇より深い黒色へと変わり、顔立ちも鋭く整ったものへと変化する。

「ひ、ひぃ……っ！」

　男たちが慌てふためき、この場から逃げてくれる。
　変わってしまったヨンムは彼らを追いかけはしなかった。まだ変化を続けながら、ゆっくりと私へ近づく。

　間近に見下ろしてくるその顔に、私は呆然となった。

「……ベルゼム、陛下」

「あのまま逃げていれば手放してやったものを……もうお前を自由になどしてたまるか」

　長い腕が私を抱き込む。そして熱い吐息を交えて囁いた。

「すべてを私に捧げてもらうぞ、サテイア」

　何が起きたのか理解が追い付かない。
　でもこれだけは分かる――私がすべて奪われることだけは。