【２部連載中】転生したら美少女冒険者に！ ～おっさんの心が旅立つ異世界冒険記～

５章 紋章の情報を求めて

２４話 新たな旅立ち 第１部完

　焼け焦げた匂いが、まだ鼻の奥に張りついていた。
 先ほどまで観客席だった場所はぐちゃぐちゃで、砕けた木の椅子と石片、それから血の跡が、ぐちゃっと混ざって散らばっている。
足元には、俺が叩き伏せた連中が何人も転がっていた。

　うめき声を上げてる奴もいれば、気を失って動かないやつもいる。
土陣鋼槍アース・スパイクで貫いた傷は、急所だけは外したはずだが、それでも生々しすぎる光景だった。

「やりすぎたな……」

　思わず、小さくそうこぼす。
いくら精神防御がなされてるとはいえ、やはり目で見ると来るものがあった。

　胸の奥に、さっきの熱と痛みの記憶が、まだじわじわ残っている。
横腹の致命傷は聖癒光グレイス・ヒールのおかげでふさがっているけど、服は破れたままだし、こびりついた血がやたらと生々しい。

　少し離れた場所で、エレナが立っていた。
鈴を握ったまま、静かにあたりを見回していた。
白い衣が、血と煤でところどころ汚れていて、それが余計に胸に刺さる。

　俺は、エレナの方を見ようとして、視線をそらした。
顔を合わせづらい。
助けてもらったのはこっちなのに、あんな言い方をしたままだ。何から口を開けばいいのか、全然わからない。
沈んだ空気の中で、鈴がかすかに鳴った気がして、俺は思わず肩をすくめた。

「シ…シビさん」

　おそるおそるって感じの声が聞こえて、顔を上げる。
エレナが少し離れたところに立ってた。鈴を握る手が、まだかすかに震えている。

「エレナ…えっとだな」

　何から言えばいいのか言葉を探してる、その瞬間だった。

「いたぞ！」「こっちだ、煙が上がってる！」

　甲冑のぶつかり合う音と、複数の足音が一気に近づいてくる。
街の衛兵が、松明と槍を手にしてどっと劇場跡に雪崩れ込んできた。
首都からそう遠くない場所で、さっきみたいな爆発と戦いの音を派手に鳴らしたんだ。
衛兵が来るのなんて、むしろ当然だよな。今さらだけど。

　俺が「さて、どうごまかすか」と頭をフル回転させていたら、その前にエレナが一歩前に出た。
白い衣を正し、鈴を静かに握り直して、衛兵隊長らしき男の前に立つ。

「こちらの者たちは、私とシビさんが制圧いたしましたわ」

　エレナの落ち着いた声と、胸元で光る女神アウリスの紋章入りのペンダントを見た隊長は、一瞬だけ目を細めてから、静かにうなずいた。

　周りの兵たちも、エレナの姿を見て思わず息を呑んでいる。
無理もないよな。あれだけ派手な戦いのあとに、鈴を下げた白衣の聖女が立ってるんだ。
首都にいる人なら、エレナのことを知らない方が珍しいだろう。

　隊長らしき男とエレナが、少しのあいだ何やら話をしている。
俺には聞き取れないくらいの小さな声だけど、要点だけを手短に伝えている感じだ。
ひと通り話し終えると、今度は隊長がこっちを向いた。

「じゃあ、あんたにも話を聞かせてもらおうか」

そんな流れで、俺に簡単な事情聴取が回ってきた。　
聞かれたのは三つだけだ。

「まず、なぜここにいた？」
「この有様にしたのは、そちらのあんたか？」
「倒れている連中について、心当たりは？」

　変にごまかしても面倒になるだけだ。
俺は素直に答えることにした。

「ギルド経由の依頼だ。最近ここで怪しい集まりがあるって話でな。調査に来たら、あいつらにいきなり襲われた。面は知らねえ。多分、この劇場跡を根城にしてた連中じゃないか？」

　隊長はうなりながら周囲を一周見回し、倒れてる奴らの装備と紋章を確認していく。
しばらくして、ふう、と息を吐いた。

「……なるほど。詳しい身元確認はこっちでやる。お前の話は記録しておくが、今のところ拘束する理由はなさそうだ。ギルドにも確認は入れておく」

　そう言って、俺たちはあっさり解放された。
助かったのは間違いないんだけど、胸の中の一番の問題は、まだまったく片付いてない。
助けてもらった礼も言ってないし、あんなことをぶつけたエレナに、ちゃんと謝らないといけない。

　こういうとき、どうすりゃよかったんだっけな。
また一つ、答えの出ない問題を抱え込んだ気がした。

　俺がぐるぐると頭の中で言い訳と謝り方を並べていると、エレナがそっと近づいてきた。

「ここにいても風邪をひくだけですわ。まずはギルドの方に向かいましょう」

　いつも通りの落ち着いた声だったけど、その目はちゃんと俺の体調も見ている。
情けない話だが、ここまで来てまだエレナに気を遣わせてる自分に、心の中でツッコミを入れるしかなかった。

　酒場兼ギルド、癒しの炉端ろばたに到着すると、外の焼け焦げた匂いとは違う、酒と肉と暖炉の匂いが一気に押し寄せてきた。
さっきまで大騒ぎしてたらしい空気がまだ残っている。

「ちっ、無事だったか」

開口一番、それかよ。

「ギルドマスターが『ちっ』ってなんだよ」

　カウンターの奥から顔を出したギルドマスターのリリアは、口では文句を言いながらも、こっちの全身をじろじろ確認している。
多分、本気で心配してくれてたんだろうけど、素直じゃないのがよくわかる。

「私に面倒はかけなかったんでしょうね」

「悪い、多分かけたと思う」

「ガチで何か起きるとは思わなかったんだけど？」

マスターが肩をすくめる。

「どういうことだ？」俺は疑問に思って聞き返した。

「依頼は前から来てたんだよ。最近ここで怪しい集まりがあるってさ。でも首都の近くだろ？　大事にはならないだろうって思ってたんだよ。そしたら、ここからでも花火が見えるレベルでドカンだ。さっきまでみんな騒いでたぞ」

「まぁ無事だったのはみんなが酒で送り出してくれたのと、どこかの誰かさんが援軍を出してくれたおかげだろう」


「まあ、あんたが生きて帰ってきたんなら、それはそれで酒のつまみだ。……ただ、あんたの連れはそう思ってないみたいだけどな。あんたの部屋で話でもすれば？」

　その一言に、周囲の冒険者どもが一斉に反応した。

「おいおい、シスター連れ込むとか神の冒涜だろ」
「告解室は二階の個室になりましたってか？」
「お祈りってそういう……」
好き勝手なヤジが飛んでくる。

「そんな中じゃねえよ。神に懺悔することなんかねえよ。静かに酒でも飲んでろ」

　軽口を返しながら、エレナの方を見る。
エレナは、さっきから何も言わずに、でもはっきりとした視線で俺を見つめていた。
怒っているのか、呆れているのか、心配しているのか、その全部が混ざったような目だ。
ああ、完全に逃げ道ふさがれたな。俺は小さく息を吐いて、覚悟を決める。

「……行くか。部屋、上だ」
そう言って、エレナを部屋までエスコートすることにした。

　俺が、この首都にいるあいだ借りている部屋は、本当に最低限のものでしかない。
来たばかりだから、ベッドと丸テーブルが一脚あるだけだ。
エレナにはベッドの端に座ってもらって、俺は丸テーブルの椅子に腰を下ろした。

「エレナ、ありがとうな」

　エレナが腰を下ろした瞬間、俺は立ち上がって、そのまま頭を下げた。

「え…えっと、無事で何よりですわ」

　いきなり頭を下げられるとは思ってなかったんだろう。
エレナは目を丸くして、ちょっと上ずった声で返事をしてきた。

「まあ、あれだけ派手なことが起きれば、誰かが来てもおかしくはないけどさ。来るの、かなり早かった感じがするんだが」

　俺がそう切り出すと、エレナは少しだけ表情を引き締める。

　どうやら、もともと話があってギルドに来たらしい。
そこで、ちょうど俺が調査に出たと聞いて、嫌な予感がして追いかけてきた、という流れだった。
その話を聞いているところで、コンコンとノックの音がした。
扉を開けると、リリアが水の入った木のカップを二つ持って立っていた。

「サービスいいじゃん」

「四か月分の前払いをもらってるからね。これくらいはしないと」
苦笑いしながらそう言って、カップを俺に渡してくれた。

「ありがとう」

　ここまで稼いだ金の大半を、この宿の長期滞在費に突っ込んでいる。
正直、面倒がなくて助かるから、そこは文句を言う気はない。
俺は一つをエレナに渡し、自分も椅子に戻って腰を下ろした。

「えっとさ、エレナが来てくれてなかったら、多分命なかったんだろうな」

正面からそう言うと、エレナはカップを持ったまま、少しだけ肩を震わせた。

「びっくりしましたわ。到着した瞬間、今にも倒れそうなシビさんを見たとき、寿命が縮むかと思いましたもの」

「少し、不意打ちを食らってな。…ほんと、助かった。ありがとう」

「無事なら、いいのですわ」

　エレナはいつもの穏やかな口調でそう言う。
その言葉が逆に、胸の奥に重く響いた。

「話は、分かってるつもりなんだよ。でも、出来れば拒否をしたい」

　本音を言えば、エレナに来てもらえるなら、どれだけ助かるか分からない。
エレナの呪文は、何度も俺の命を引き戻してくれたし、あの気遣いに何度救われたか知れない。

　今回の件だってそうだ。
多分俺は、国かどうかは分からないが、どこか大きな組織に目を付けられた可能性が高い。
エレナには教会の仕事がある。
これからもっと教会での地位も上がって、世の中のために動くんだろう。
そんな人間を、俺みたいな得体の知れない冒険者一人に付き合わせるのは、どう考えてもまずい。
裏側の面倒ごとで、エレナの神経をすり減らせる未来が頭に浮かんで、それがたまらなく嫌だった。
それに、俺なんかと一緒にいたらまずいだろうな、って気持ちがどうしても消えない。

「なぜ、そこまで人を拒否なさるのですか？」

　エレナの素直な問いに、思わず声を荒げてしまう。

「してないだろ！　現に下の連中とのやり取りとか、コミュ障じゃやらないだろうが」

「そうやって論点をごまかすのは、卑怯だと思いますわ」

ぐさっと刺さることを、さらっと言ってくる。

「はあ…俺のせいで、死んでほしくないんだよ」

　観念して、俺は少しずつ話し始めた。
転生のことは話さなかった。
代わりに、ルークたちのパーティのことを伝えた。
俺自身ではないけど、アヤはきちんと調査をしていなくて、相手をゴブリンだと舐めていた。
結果、全滅した。
あのパーティの技量なら、ゴブリン百匹くらいなら本来は捌けたはずだ。
でも、統率の取れた群れと、強化されたゴブリンたちを前に、判断を誤った。
その結果が、全滅だ。
もし俺が同じ立場でも同じことをしていただと思う。
だからこそ俺の判断ミスで、エレナが死んだり、それに近いことが起きたら、多分俺は耐えられない。

　教会で働いているってことは、エレナはこれからも、もっと多くの人のために動く人間になるんだろう。
そんな人材を、俺一人なんかに縛り付けるのは、どう考えても間違ってる。
全部、言葉にして話し終えるころには、俺自身がちょっと息切れしていた。

　エレナは、俯きかけた俺の顔をじっと見つめてから、ゆっくりと二度、三度、首を横に振った。
その瞳には、呆れとも違う、何か別の感情が浮かんでいるように見えた。

「これが理由だ」

全部吐き出して、ようやくそう締めくくった。喉の奥がやけに乾いている。

「シビさんの気持ちは分かりましたわ。でも、この先の冒険をずっと一人で行うことはございませんでしょう？　仕事によっては二人とか、多い時は十数人とかもあり得ましょう」

「ああ」

　確かに、それはそうだ。依頼の内容次第じゃ、集団で動くことも珍しくない。

「では、わたくしではなくて他の人なら死んでもいいとおっしゃいますの？」

「そんなわけないだろ」

　即答した。そこだけは、絶対に譲れない。

「ですが、シビさんの今の論法ではそういうことですわ。多分、この紋章の事件を追っていくことになるのでしょう？」

「ああ」

　逃げられないだろうな、とは思っている。

「でしたら、いずれにせよ人手が必要ですわ。それも、気の知れた人が」

「反対に聞くが、なぜ俺なんだ？」

　素直にそれが気になった。エレナなら、もっとまともで、ちゃんとした人間を選べるはずだ。

「分かりませんわ。でも、気になるのです。シビさんのことが。それに、その気持ちを知るためにも、手を貸したいと思いますの」

　なんだそれ。
はたから聞いたら、ほとんど告白じゃないか。まったく。

「それで教会の仕事をないがしろにしていいわけないだろ？」

「きちんとお祈りも忘れませんわ。それに、シビさんは約束をしましたわ」

「約束か…。それを言われると断りづらくなるじゃねえか」

　もちろん覚えている。デュラハンを退治したときに交わした約束だ。
命を粗末にしないこと。あれはエレナとの約束でもある。

「そうですわね。ですが、もう一つ理由がありますの」

「それを聞いてもいいか？」

「司祭様は、わたくしに『人を知りなさい』ともおっしゃいましたわ。旅をして世間を見て、もっともっと人を理解して、わたくし自身も見聞を広げなさいと。あと…わたくしのこの気持ちの意味を知るためにも、必要だと思うのです」

　少しだけ言いにくそうにしながら、それでもはっきりと言葉にしてくる。

「俺は多分、これからも信仰の否定をすると思うし、この間みたいな暴言も言うと思うぞ。それでもか」

「はい。わたくしも、言うべきことはきちんと言って、シビさんに分かっていただくつもりですわ」

　真正面からそう返されて、思わず天井を仰ぎたくなった。

「はぁ～～～～…そうだな。今さらほかの連れを探すにしても、僧侶は絶対に必要だしな。…頼めるか？」

　情けないことに、顔が熱くなるのが自分でも分かった。
多分、上目遣いでエレナを見ていたんだと思う。普段よりもエレナの顔が高く見えて、そう思ったら余計に恥ずかしくなってくる。
これじゃ本当に女じゃねえか。

「くすっ。珍しく年相応なシビさんの態度ですわね。こちらこそ、よろしくお願いいたしますわ。まずは司祭様にも了解をもらわないといけませんわね」

「教会に戻るんだろ？」

「はい。今日はこのまま戻りますわ」

「なら、昼近くに顔を出すって伝えておいてくれ」

「了解いたしましたわ」

　エレナは立ち上がると、軽く一礼して部屋を出ていった。
閉まった扉を見つめながら、胸の奥がじわっと重くなる。

　翌日、俺は教会に向かい、司祭とエレナに面会を取った。

「昨日は大変だったそうじゃな、シビよ」

　開口一番、司祭様がそんなことを言ってきた。

「まあ、そのことで、お聞きしたいなと思うのですが」

「おぬしは、国が動いたと読んでいるようじゃが、それは間違いじゃ。なぜなら昨日のあの時間帯、わしらはずっと会合で議論をしておったのだからな。信じるか信じないかは、お主に任せましょう」

「いえ、信じますよ」
あの老司祭が、ここで嘘をつく理由はない。

「一応、許可は下りたよ。ただし条件付きでな」

「条件とは？」

「このエレナを連れていくことじゃ。この事件はかなり大きい。それなりの技術を持った人材も必要じゃろう」

「それと、監視役ですか？」

「そう思ってもらって構わんよ。エレナはアウリス神への信仰が強い神官でもある。嘘は言わぬでな。前回の事件のときも、本来は言わなくてもいいことまで、きちんと話してくれたからの」

　そう言って、司祭様は年齢不相応なウインクをよこしてきた。
こんなことになるんなら、この数日間、二人して悩んでた俺たちがバカみたいじゃないか。

「とはいっても、その紋章の情報を得るのに一番の場所は、ここではない」

「だったら、何のために俺は……」

「話を最後まで聞かぬのは損じゃよ、シビ」

　司祭様は肩をすくめながら、一枚の地図を俺の方へ滑らせてきた。

「これは？」

「この地図の町のどこかに、その紋章のことが記されておる」

　エレナは地図に目を落とした瞬間、はっと息を呑んだ。

「司祭様、ここは……もしかして」

「そうじゃ。ここは城塞都市バステルじゃ」

「ここって、どういう場所なんですか？」

「どの国にも属さぬ城塞都市よ。悪厄の都市、魔の都、犯罪都市……悪い異名はいくらでもある街じゃ」

「なんでそんなとこが存在するんだ」

「最初は、ただのスラムだったと聞く。それがどんどん大きくなり、犯罪者やら、わけありの連中やら、果ては魔物まで一緒くたに暮らすようになった。数十年前、周辺の国々が治安維持のために軍を送ったらしいが、意味はなかったそうじゃ。魔物も、その門から外には出てこん。ゆえに各国が出した結論は一つ、『手を出すな』じゃ。犯罪者なども流れ込む、そういう町なんじゃよ」

「めっちゃヤバいじゃねえか」

思わず素で漏れた。

「だから、やらなくてもよいのだ。女性二人で行くには、過酷すぎる」

「何で、そこに紋章が？」

そう聞いた俺に、司祭様はもう一枚、羊皮紙を見せてきた。

そこには、例の紋章と、その使い方らしき断片的な説明、そして地名が書かれていた。
それは、さっき聞いた城塞都市バステルの昔の地名だった。

「エレナ？」

俺が横を見ると、エレナは迷いなく顔を上げた。

「もちろん行きますわ。それに、アウリス神の教えを広めることもできるかもしれませんもの」

　この状況で、そういう前向きさが出てくるあたり、本当に聖女だよな。

「分かった。なら、司祭様。エレナをお借りします。そして、危なくなったらエレナだけでも逃がしますので、ご安心を」

「本人は否定すると思うのじゃが……お主も、自分の身はしっかり守るようにな」

「はい。なら行こうかエレナ」

「ご一緒いたしますわ、シビさん」

　ステンドグラスを通して差し込んだ太陽光が、エレナの横顔をやわらかく照らす。
その姿は、聖女に見えたことは内緒にしておこう。
それくらい、思わず見とれるほど綺麗だった。
さて、行くか。悪厄の都まで。

第一部　完