【R18】恋を知らない令嬢と死を望む化物のはなし

24. 六日目夜➀

　外はとっぷりと暗い。
　漆黒の飛竜が闇にまぎれて見えないくらいに暗い。時々、飛竜の金の瞳がぱちくりするので、顔がここにあるというのだけはわかる。
　窓の外を見るふりをして、シウは着替えているゼンを盗み見る。真正面から堂々と見るのは、さすがにシウの良識が許さなかった。他人を脱がすのはよくても、着替えを見るのはだめである。
　
　飛竜に乗った男はヒバと名乗った。癖のある栗毛を気まずそうに掻きながら、ゼンに仕事道具一式とやらから、せっせと装備を渡している。
　渡された防具を、慣れた手つきでゼンは身につけていく。動きやすさ重視なのだろう、身軽そうなライトアーマーに手甲をつけて、ナイフらしき細々したものを胸や腰のベルトに装着していく。腰に二本の細身の剣をさし、マントを羽織る。基本的に全て黒っぽい。

「あの、ゼンさんのお仕事ってなんですか？」

　一通り着替えサポートが終わり、豪快にシウの出したおやつ試作品を食べてるヒバに訊いてみる。ヒバは、シウの問いかけに頬張っていたおやつを喉につめて、苦しげに胸をたたく。水を渡すと、一気に飲み干した。
　
「しらないんすか!?　魔獣狩りっすよ」
「魔獣狩り……オルクス対魔獣特殊部隊のメンバーなの！？」

　あっと、シウは口に手を当てた。教本に乗っていた内容を思い出す。
　
　対魔獣特殊部隊「オルクス」。
　通称「シルクスタの翼」。
　
　魔獣の森に隣接し、常に魔獣の脅威に脅かされるシルクスタを守るために、ここ二、三年で新設された魔獣狩り専門組織だ。
　彼らにより、今まで追い払う程度しかできなかった魔獣を「狩る」ことができるようになった。
　今までは貴族達が保持する私有軍が、唯一の魔獣への対抗手段だった。それよりも遥かに強力なオルクスは、実質シルクスタ最強部隊ともささやかれている。

　どうりで人間相手に無双するわけだと、シウは納得した。そしてあの山のような郵便は、オルクスがらみだったのだ。

「隊長、ゼンって名前なんだ。初めて知ったなあ」

　のほほんと、水を飲むヒバの話を聞き流しながら、シウは考えた。魔獣狩りならば国境近くに行くはずだ。ある意味チャンスかもしれない。
　しかも「隊長」という呼び名から、ゼンは下っ端ではなさそうだ。つまり、多少の無理がとおる立場。

「いつ、出発するんです？　私も、ご一緒できませんか？」
「はあっ！？」

　飲んでた水を、ぶっとヒバが吹く。
　綺麗な飛沫があがるのを、シウはさっとよけた。

「遊びじゃないんすよ！？　死ぬ人のほうが多いくらいなんすよ！？」
「でも、国境って行ったことないから、いってみたくて」

　えへへーと、シウは微笑んでみる。
　ヒバの猛反対は、シウには想定の範囲内だ。

「ゼンさんのお仕事、見に行きたいです。行く途中に一緒にサンドイッチ食べましょ？　おやつもたくさん持っていきますよ」

　シウはゼンのところに駆け寄り、ごろにゃんとばかりに腕に寄りかかってねだる。行きたいですー、ピクニックー、とねだるシウの頬を撫でてゼンは即答した。

「いいよ」
「ちょ、だめでしょ！　怪我したらどうするんですか！」

　ばんざーいと抱きついてくるシウを撫でるゼンを見て、ヒバは唖然とした。

（隊長、こんな人だったっけ！？）

　他人に興味を示さない。
　それが、ヒバのゼンに対する印象だった。基本、話しかけても答えてくれないし、ガン無視なんてしょっちゅうだ。たまに挨拶を返してもらえたときは、しばらくウキウキしてしまう。
　それが、シウを優しげに見つめているし、頬が緩みまくってる。しかもちょっとしゃべる。

「隊長、ほんとだめですよ。他の人になんて説明すればいいか」

　ヒバがたしなめると、ゼンはシウを抱きしめて、ぷいっと明後日の方向を向いてしまった。シウを連れていけないなら、ゼンも行かないということだろう。
　
　ヒバは焦った。ゼンに来てもらわないと、魔獣狩りができない。無理に決行しようものなら、全滅してしまう。

「隊長、三日に一度は、なんか殺してないとだめなんでしょ！？　前回からもう三日あいてますよ。行かないとまずくないですか」

　無言でゼンは首を振る。
　ヒバはゾッとした。ゼンが三日に一度は何か殺さないと落ち着かないというのは、仲間うちでは有名な話だった。それを満たすために魔獣狩りをやっていたはずだ。つまり、魔獣狩りに行かなくていいということは、別の何かを殺して鬱憤を晴らしていることになる。
　
　なんとしても、今ここで、自分がゼンを魔獣狩りに連れ出すことが、シルクスタの平和につながる。そう、ヒバは確信した。

「わっ…………かりま、した」

　苦渋。
　その二文字を顔に浮かべて、ヒバは折れた。