神様のたまご

第21話 アースタートル

　アースタートルの卵が動きを見せたのは、卵を生命の揺り籠に置いて二日が過ぎた頃のことだった。
　ゆらり、と大きく揺れた卵の表面に、ぴしりと小さな罅割れが入る。
　卵の罅割れがどんどん大きくなっていく様子を、僕はメネと肩を並べて見守っていた。
「これで三匹目のエルかー」
　僕はわくわくしながら、卵から小さな鼻が覗くのを見つめた。
　アースタートルって名前だから亀っぽい姿かなって思ってたけど、予想通りだ。この鼻の形は紛れもない亀のものだ。
「どんどん牧場が広くなってくね」
「そうだねー。今のところエルの属性はみんなバラバラだもんね」
　メネもじっと卵の様子に目を向けている。
「交配するようになったら、同じ属性のエルが増えるよ。そうしたら牧場も賑やかになるよ」
「そうなるようにお世話頑張るよ」
　卵が動いて三十分が経過した頃。無事に、エルは誕生した。
　アースタートルは、甲羅の模様が綺麗な山吹色の亀だった。
　ごつごつした甲羅は隆起した山のようで、触るとちょっぴりつるつるしている。
　ホシガメ。あれによく似た見た目のリクガメだ。
　指南書によると、アースタートルは土属性のエルで、成長したら三メートルほどの大きさになるらしい。
　それくらいの大きさになったら、僕が乗れるようになるかもしれないね。
　名前はもう決めてある。アースタートルだから、アースだ。
　アースは手足を引っ込めた格好で、首だけを伸ばして、こちらの様子をじっと伺っていた。
　亀だから他のエルよりも警戒心が強いのかもしれない。
「大丈夫だよ」
　僕は揺り籠からアースを抱き上げて、顔を覗き込んだ。
　アースが微妙に首を引っ込める。しかし黒曜石のような綺麗な瞳は、僕のことをしっかりと見つめている。
　そのままじっと待っていると、アースが静かに首を伸ばしてきた。
「これから宜しくね」
　ちょん、と鼻先に指先を触れて、アースを床に下ろしてやる。
　アースはしばらく周囲の様子を見ていたが、此処が安全だと理解したのか、ゆっくりと手足を伸ばして床を歩き始めた。
「また牧場作りしないとね」
「土の牧場だね。場所は風の牧場の隣でいいの？」
「うん」
　実は、牧場の配置についてはあまり考えていなかったりする。
　牧場は牧場で固めよう、と考えているくらいで、属性の配置についてまでは気にしていないのが現状だ。
　隣り合った属性によって土地に満ちた魔力のバランスが崩れる、とか問題が起きるようなら一考したかもしれないが、そうでないならあまり気にする必要はないんじゃないか、というのが僕の考えだ。
　僕は見栄えのいい牧場作りを目指してるわけじゃないからね。
　アイテムボックスから土の属性石を引っ張り出したメネが、早速作りに行こうと提案してきた。
　僕はアースの甲羅を撫でて、メネから属性石を受け取り腰を上げた。