【完結】白い結婚で生まれた私は王族にはなりません〜光の精霊王と予言の王女〜

第1部 貴族学園編

23 魔物蔦

　魔物牧場は辺境伯の館から少し離れたところにあった。「暗くなる前に帰って来なさい」って夫人に言われてたけど、二人のはしゃいだ様子から、なかなか帰れそうにない。

「これが黄色スライム。親子遠足で行く契約獣ダンジョンにもよく出るんだ。怒らせると酸を吐くから、狩って来た魔物の死骸の処理には便利なんだ」

　柵の中で、ぴょんぴょん跳ねている黄色くて丸いぷにぷにした魔物を、リョウ君は食い入るように見つめた。

「こっちにいるのはツノネズミ。狩って来た魔物から素材を取り出す時に役に立つんだ。全部溶かしてしまう黄色スライムとは違って、魔石と骨を残して、肉だけを食べてくれるんだ」

　額に大きな角をつけた、人相の悪い巨大なネズミが柵の中から私達をにらんだ。

「あと、うちの馬はもう見たよね。魔物との混血をしてるから、大きくてとても丈夫なんだ。それと、ああ、そうそう。魔物蔦まものつたもいるよ」

　オスカー様は、今度は小さな小屋に案内してくれた。
　小屋の壁は、一面が緑色の蔦で覆われていた。

「彼らはとても頭がいいんだ。勇者の時代より前から生きている」

　私達の声に反応したのか、緑色の蔦が、ゆさゆさと体を震わせながら、くねくねこっちに這ってきた。

「これ、なんか似てる」

「うん、まるで、この国の文字みたい」

　蔦は葉っぱを揺らしながら、小さな塊に分裂した。
　そして、クルクル回りながら、伸び縮みして、地面に横たわった。葉が閉じて、茎にしまい込まれた。

「彼らは、この世界の文字を作ったと言われている。賢いから俺たちの言葉が分かるんだ。会話ができるよ」

　オスカー様がそういうので、リョウ君は蔦の前に立って自己紹介した。

「こんにちは、魔物蔦さん。僕はリョウです」

　魔物蔦はくねくねと動きながら、リョウ君の前に来て横たわった。茎から葉っぱがにょきっと出て来た。
　そして、文字のような形を作った。

「勇者、リョウ？」

　魔物蔦が地面に描いたのは、勇者とリョウという単語だった。

「うん！　ぼくね、勇者と同じで、リョウって名前なんだ。よく知ってるね！」

　リョウ君の言葉に、魔物蔦は嬉しそうにくるくる回った。そして今度は私の前に来て、ペタっと地面に張り付いて単語を作った。

「聖女、同じ、色？」

「うん！　姉さまは聖女リシアと同じ髪と目の色をしてるんだよ」

　リョウ君が拍手して魔物蔦を褒めた。

　魔物蔦はまた、高速でぐるぐる回って、違う文字になった。

「女、1人だけ」

　どういうことだろう？

「あ、きっと、今ここに、姉さましか女の子がいないって言ってるんだよ。本当に賢いね」

　魔物蔦はくねくねと体をゆらした。

「すごいよ！　すごい！　ぼく、この土地が大好きになったよ！」

　大興奮してリョウ君はオスカー様に抱き付いた。

　少し離れて私達を護衛してくれている騎士さんたちは、リョウ君とオスカー様が笑い合う姿をにこにこして見ていた。


　すっかり真っ暗になってから戻った館では、怒られるかもと思ってびくびくしていた私たちの予想を裏切り、辺境伯夫妻が上機嫌で迎えてくれた。

　騎士さんたちから、魔物を見て喜ぶリョウ君の話を聞いたそうだ。

　オスカー様の家族と一緒に晩餐を食べながら、リョウ君は辺境伯領の話を興味深々で聞いていた。

　辺境伯は、これぞ戦う男って感じの人だった。鋭い切れ長の黒い目に黒い短髪。大きな体にみっちりついた筋肉。
　長男は辺境伯にそっくりだった。黒髪黒目の熊のような大男。来年から魔法学校に通う14歳だけど、25歳ぐらいに見える。
　次男の方は、もう少し細身で、10歳。二人は一緒に修行者のダンジョンでレベルアップ中だとか。

「レベル50になったら、結界から出て魔物討伐に参加させてもらえるんだ。いま、俺はレベル40だからな。早く狩りに行きたいんだ！」

「兄さんはいいよ。力があるからね。僕は魔法使いの適正なのに、魔法学校に行くまでは杖をもらえないから、魔石を投げるのは、効率が悪いんだよね」

　家族の食卓は魔物の話で盛り上がっている。

「二人とも、魔物のことばかり話してないで、辺境の嫁の心配もしてちょうだい。お嫁さんが来てくれないと勇者の血筋が途絶えてしまうでしょ。こんな魔物がいっぱいいる領地に来てくれる貴族のお嬢さんは、めったにいないんだから」

「おれは女に構ってる暇なんてないよ。もっと強くなるための修行でいそがしいんだ」

「うん、僕もまだいいよ。ああ、その紫の目のレティシアちゃん、いい魔力持ってるよね。オスカーの相手にちょうどいいんじゃない？」

「おお、そりゃあいいな。レティシア嬢、息子の嫁に来てくれ！」

「そうでしょう、あなた。私もそう思ってたの！　オスカーの嫁にピッタリだってね」

「やった！　後継者の問題解決じゃん。よし、俺たちの次の辺境伯は、オスカーとその紫のお嬢ちゃんの子供で決まりだな！　お嬢ちゃん、今日からうちの子になれ！」

　ひーっ！　黒髪集団の圧がすごい！
　助けて！

　オスカー様は耳を真っ赤にしてうつむいているだけで、何も言ってくれない。このままじゃ、黒髪一家に勝手に決められちゃうよ！　うちは、男爵家だから断ることなんてできないんだから！

「だめっ！　姉さまは、ぼくのなの！」

　リョウ君が立ち上がって、私をかばってくれた。

「姉さまは、ぼくのたった一人の家族なんだから！　取らないでよね、オスカー君」

　リョウ君の紫の瞳が、びっくりするぐらい冷たく光っていた。
　驚いた。そんな顔するんだ……。でも、リョウ君、たった一人の家族じゃなくて、たった一人の姉だよ。言葉を言い間違えてるよ。

「うん、二人は俺の大切な、とても大切な友達だよ」

　オスカー様はリョウ君にうなずいた。

　辺境伯夫妻はそんな二人を面白そうに見ていた。


　翌日は、辺境騎士団を見学に行った。

　契約獣ダンジョンに入る時の護衛騎士が決まっていないって話を聞きつけ、騎士さんたちが立候補してくれたのだ。早速、魔物ハントで護衛騎士を選抜するそうだ。


　早朝から結界の外に狩りに出ていた騎士たちが、獲物を担いで戻ってきた。
　全員、血だらけで、ちょっと怖い。
　リョウ君は大丈夫？　怯えてない？
　でも、心配なかった。
　リョウ君は目をキラキラさせて、積み重なっていく魔物の死骸をつついていた。

「この魔物は何っていうの？　大きい牙だね。魔道具の材料になりそう。あ！　これ、魔物図鑑で見たよ！　ワイバーンっていうんでしょ。どうやって倒したの？　空まで弓が届いたの？」

「おう！坊主、俺の狩った獲物が一番だろう。ほら、一つ目一角獣だ。めったに表れないレア魔物だぞ」

　……なぜ、辺境伯まで参加してるの？

「俺の息子の嫁のためだ。一肌脱ぐぞ」

「父上は、俺の護衛をしてくれるんじゃないんですか？」

　オスカー様が不満そうに言った。

「あ、そうだった。同じ日にあるんだったよな。しまった。非常に残念だが、俺は大事な息子を優先する！　ところで、お前らのおやじ、紫眼のクリスは護衛に来ないのか？」

　ああ、そうだよね。親子遠足だしね。

「父様は来ないと思います」

　リョウ君が、初めて聞くような冷たい声で言った。

「ん？　ああ、そうか、あいつは勇者の遺産を探してるんだったな。でも、子供がいるんだから、子供の行事を優先してもいいだろうに。今まで誰にも見つけられなかった遺産だ。ちょっとぐらい休んでも、なくならないさ。こんなんじゃ、遺産を見つけても、嫁と子供に捨てられるぞ」

　辺境伯が首を振りながらぼやく横で、リョウ君は私にしか聞こえない小さな声でつぶやいた。

「どうせ、父様には見つけられないよ」

　父様……。あなたが放置するから、リョウ君は反抗期に入ってますよ。うちの両親、もっと子育てしようよ。リョウ君はまだ5歳だよ。なんか、悲しいよ。

　私はリョウ君の手を握った。リョウ君は何も言わずに、その手をぎゅっと握り返してくれた。


　日が暮れるころ、勝者が決まった。
　なんか、私達のために申し訳ない。

「気にしなくていいよ。契約獣ダンジョンは、入れる者が限られているから。ダンジョン全制覇を目指している騎士にとって、これは絶好の機会なんだって」

　オスカー様はにっこり笑って、私達の気遣いを不要だと言った。

　ありがとう！　騎士さん。私も辺境伯領が大好きになりました！　あ、でも、嫁には来ませんよ。私は平民になるんで。

　それはそうと、リョウ君、みんなが私のことを辺境の嫁って呼ぶたびに、相手を誰彼構わず怖い顔でにらむようになった。
　どうしたの？　リョウ君。
　素直でかわいいリョウ君にそんな顔は似合わないよ。姉さまを取られるかもって、嫉妬してくれてる？　安心して。姉さまには、リョウ君だけだからね。
　一生側にいるよ。私のたった一人の家族だから。