【完結】偽物の王女だけど私が本物です〜生贄の聖女はよみがえる〜

41 エピローグ

「ほら、見てごらん。面白いことをやっているよ」

　精霊界で再び暮らし始めて、２年が経つ。
　以前、精霊宰相に連れてこられた時は、狭い部屋に閉じ込められていた。でも、今は、精霊王の溺愛を受けながら、大勢の召使いに傅かれる贅沢三昧な日々を送っている。

　私の夫、青銀の髪を持つアスラン様の姿の精霊王は、水鏡の向こうを指さした。
　そこには、人間界の様子が映っている。エヴァン王国の宮殿の大広間だ。大勢の人が、紫色の炎を囲んで立っていた。

　以前は、天井まで燃えあがっていた炎は、半分の大きさになっている。
　先日、国王が亡くなった。酒を飲みすぎたせいだろうと言われている。何者かに怯えるように、うわ言を叫びながら、血を吐いて死んだそうだ。

　紫色の炎の前に立つのは、王冠をかぶった赤茶色の髪の女性。
　即位したばかりのカレン女王だ。隣には、女王の母の王太合とレドリオン公爵がいる。

　カレンは悲劇の女王と呼ばれている。結婚してすぐに、夫のアーサーが謎の病で死んでしまったからだ。何の病だったのか。髪は抜け落ち、目玉は飛び出し、死に顔は苦痛に歪んでいたそうだ。

　妊娠中だったカレンは、悲しみを乗り越えて、元気な赤子を産んだ。こげ茶色の髪と目をした女の子だ。その容姿は、なぜか彼女の隣に立つ護衛騎士によく似ていた。

「今から炎の中に入るみたいだよ。あはは。楽しみー」

　アスラン様の顔をした精霊王は、意地の悪い笑い声をあげる。
　私のアスラン様は、そんな笑い方はしないわよ。
　横目で睨むと、精霊王はあわててアスラン様らしい知的な笑顔を作った。

「さあ、ショーの始まりだよ」

　水鏡の中で、女王は演説をしている。
　帝国に嫁ぐはずだった王女が突然消えて、その賠償金を払うために、王国はさらに負債を重ねた。

　カレン女王が炎の中に入り、聖女の残した遺産を手に入れれば、全ては上手くいくはずだ。
　見守る貴族たちは、そんな顔をしている。

　カレンは紫の炎の前で一度立ち止まり、恐怖に打ち勝つように目を閉じた。
　そして、一歩目を踏み出す。

　その瞬間。

　建国の炎は、偽物の女王を焼き尽くした。
　悲鳴が上がる。

　大勢の人々が見守る中で、彼女は消滅した。

　女王を飲み込んだ紫の炎は、一瞬だけ大きく燃え上がり、それからどんどん小さくなっていった。

　泣き叫んで暴れる王太合。レドリオン公爵は、がっくりと膝をつく。
　
　やがて、小さくなった紫の炎は、ふっと消えた。


　そして……、
　国中に豪風が吹いた。



　建国女王によって作られた土地は変貌する。

　川は流れを止め、湖は枯れはてる。
　森は消滅し、乾いた砂が舞い上がる。

　結界の外と変わらない砂漠に戻っていく。


「助けなくていいの？」

　民の嘆きが、水鏡から伝わってくる。崩壊したエヴァン王国の民を、帝国人が奴隷として連れて行く。それを止められるものはもういない。
　レドリオン公爵家の者たちは、処刑された。不貞を行い、偽りの女王を産んだという理由で、暴徒化した国民に殴り殺された。建国の炎が消えたのは、カレンが王の血筋ではなかったから。偽物の女王だったからだと。



　――この国の民を守りなさい。

　建国女王の叫びが耳に残っている。

「人のことは、人がするべきだわ」

　人の世の理に、精霊は手を出さない方がいい。
　自分たちの身は、自分たちで守るべきだから。

　建国女王のように、守ってあげるだけでは、彼らはどこにも行けなくなるのだから。

「それに、ここに残るよりも、奴隷になった方がまだマシかもしれないわ。とりあえず生きていけるもの」

　砂漠になったこの国には、作物は育たない。どこにも水がない土地で、力がない者が生きるのは難しい。
　奴隷になったとしても、運が良ければ、そこから這い上がってこられるかもしれない。才能を認められれば、帝国の市民権が与えられるそうだ。

　私の侍女だったマリリンには、ルリを通じて治癒石をたくさん渡した。
　それを売って、マリソル商会は、外国に移住して新しい商売を始めた。マリリンはきっと、どこに行っても上手くやっていくだろう。

「建国女王って、何だったのかしらね？」

　ずっと疑問に思っていたことを問うてみる。

「さあ？　アスランの知識によると、女神の末裔の可能性が高い。この世界を作った慈悲深い女神だ。僕たち精霊を呼び寄せたのも女神かもしれないね」

　神々のなさることは良く分からない。
　この世界には、分からないことばかり。

　精霊とは、精霊界とは何なのかも、よく分からない。
　人間と精霊との違いについても。
　精霊界で100年以上も暮らしていた私はもう、人間とは呼べない者になっているのかもしれない。

　だから、あれほど守ろうとしたエヴァン王国の民たちが、どんな苦境にあろうとも、心底どうでもよくなったんだろう。
　精霊は、人間にあまり関心がないのだ。

　それに、私が本当に知りたいことは、たった一つだけだ。

　私は隣にいる青銀の髪の青年を見上げる。
　私を見つめ返した紺碧の瞳が近づいてくる。
　どちらからともなく、口づけを交わし合う。

　この人は、私のアスラン様なの？
　アスラン様の魂を持っているけれど、それはアスラン様だと言えるの？

　２年前からずっとその疑問を繰り返している。
　答えは出ないけれど……。

　精霊王は私を甘やかして、どんな願いも叶えてくれる。
　そして、毎日私への愛をささやく。

　私のアスラン様とは、違っていることも多いけれど。

　でも……。
　彼の腕にくるまれながら、私は愛される幸せをかみしめる。
　ここは、やっと手に入れた私だけの居場所。幸せな夢のような場所だから。