密教僧・空海 魔都平安を疾る

その六 最澄、登場！

四

空海と最澄。二人の巨人が森の中で相まみえた。
「空海殿とお見受けしましたが、間違いでしょうか？」
最澄である。
「その通りですよ、最澄さん。俺は空海です。あんたみたいなお偉い方が、俺を知っているとは驚きですね」
空海が答えた。
最澄は天平神護二年（７６６年）の生まれ。
空海より七歳年上である。
実は空海と最澄の二人は同時期の遣唐使船に乗り、唐に渡った仲である。最澄が第三船、空海は第四船であり、同じ船で渡ったわけではないが、日本を出発する時に、お互い顔くらいは見ていたのではないか。
日本を出発する時点での、空海と最澄の「身分」には雲泥の差があった。
最澄は、桓武帝から既存の奈良仏教に対抗する「新しい仏教の旗手」として期待され、勅命による留学であり、最澄の留学費用は全て国費でまかなわれた。最澄の公費は正使の倍近くという例を見ない手厚さであった。
一方の空海は、私費で唐に渡る無名の留学僧。比較にもならない大きな隔たりがこの二人にはあったのである。
「物の怪を取り逃がしたのですが、空海殿たちが始末をつけてくれたのですね。礼を申し上げます」
「いいや、俺たちも手を焼いて逃がしてしまった。追っかけていたら、サトリの奴がこちらに走ってきたので、倒せただけ。最澄さんたちから逃げ出したという事か。どうりで血相を変えていたわけだ」
空海、田村麻呂、やお、最澄、そして三人の僧の計七人が集まった。結界を破られた一人の僧侶はうずくまったままだ。
「御山に戻ります。誰か円覚を連れてきなさい。私に、いつまであのようなぶざまな姿を見せておくのです！」
切り裂くような最澄の声に、弟子たちが一斉に走り出し、円覚という僧を囲んだ。
「おい円覚、立てよ。俺たちまで怒られるだろっ」
一人の弟子が円覚を立たそうとするが、円覚は動かない。
「何してんだ！子供じゃないんだから、早くしろよ。最澄様のご機嫌が悪くなる。早く立てって」
別の弟子が円覚の脇に手をまわし、立たそうとするが、円覚は動こうとしない。
「おいっ、いい加減にしろよっ。いつまで強情はってんだっ。うおっ」
円覚を立たせようとした三人目の僧が、突然うめき声をあげ膝からストンと落ちた。
「げほっ」
「ぐわっ」
他の二人の僧も声を上げて、のど元を押さえ倒れる。うめき声をあげ、転げまわっていたが、その動きもすぐに止まった。三人の体から大量の血が流れ、地面が赤く染まっていく。
円覚が立ち上がる。右手には血まみれの肉片を握っていた。
僧たちは円覚に一瞬にして、のど元の肉をえぐり取られたのだ。
「延生！光然！義空！」
最澄が声をあげた。
「・・・私は頑張っていたんだ・・・。最澄様の弟子として恥ずかしくないように・・・。誰よりも、誰よりも頑張っていたんだ・・・。認めてほしかった・・・。『よくやった』と言って欲しかっただけなのに・・・」
円覚がぼそぼそと誰に言うでもなく、呟いている。
「・・・だけど、だけど駄目だった。四無行が出来なかった。結界も張れなかった・・・。化け物は私を、俺を『腑抜け』と言いやがった・・・」
円覚がゆっくりと顔をあげていく。
どこかおかしい。人の口はあのように大きかっただろうか？
何か光った。歯が光ったのだ。いや、歯ではない。もはや牙だ。
真っ赤な目が吊り上がる。そして、何と言っても異様なのは・・・。
「最澄さん、あんたの弟子はもはや人間ではないぞ」
空海がそう言いながら身構えた。
「何だと！どういうことだ？」
「化け物は俺を『腑抜け』と言い、あんたからは『ぶざま』と言われた。あんたそう言ったよな？頑張っている弟子を『ぶざま』だってな？」
円覚の頭が尖っているのだ。頭に小さい突起が二つある。そうそれは角だ！
角が生えている。
円覚は鬼と化していたのだ！
「ああ、おれは『ぶざま』さ。最澄の弟子失格だ。俺はあんたの様にはなれない。最澄にはなれないんだ。けどもういい。あんた、『誰でも仏に成れる』って言ってたよな。そんなの嘘だ。そんなことあるはずねぇんだよ。だって俺は・・・・」
円覚が真っ赤な目を最澄に向けた。右手に握っていた血まみれの肉片を口に運び、くちゃくちゃと音を立てて咀嚼する。
「俺は鬼になったんだからな。最澄、お前もなってみろよ、鬼に。仏になるよりよっぽどいいぞ」
「空海、こんなことがあるのか？人は鬼になるのか？」
田村麻呂は視線を円覚に向けたまま、空海に尋ねた。人肉を食べる円覚を嫌悪に満ちた目で見つめている。
「人の力を甘く見てはならない。人は仏に成ることが出来る。そして鬼になることも出来るんだ。人の持つ力はとてつもない。田村麻呂、やお殿、そろそろ来るぞ。気をつけろよ」
空海はそう言うと、懐から三鈷杵を取り出し身構える。
田村麻呂は太刀を、やおは短刀を握りなおした。
「円覚・・・・」
最澄は悲痛な顔をし、立っている。
「鬼だ。俺は鬼だ。鬼はいいいなぁ。仏よりも全然いいぞぉおおおおおおお」
円覚が最澄にとびかかった。最澄は立ちすくむ。
「破っ」
空海が気を円覚に向けて放った。円覚が吹き飛ぶ。
ササササササ
滑り込むように田村麻呂の大きな体が動く。サトリの首を投げつけ、太刀を円覚に叩き込む。
「ぐわっ」
円覚の胸から青い血が流れる。
が、円覚は笑っている。
「気持ちいいなあ！切られても、血が流れても痛くないぜ。鬼はすごい。鬼は最高だなぁ」
円覚が笑いながら田村麻呂に向かう。田村麻呂が剣を突き出す。胸に刺さった。
「痛てっ」
円覚は胸に剣が刺さったまま、右手を大きく振り上げ、田村麻呂をないできた。
田村麻呂は慌てて剣を引き抜き、飛びのく。
「痛てえなあ、あんた。俺が鬼でなかったら、死んじまってるだろう」
円覚は笑っている。「痛い」と言いながら、何も感じていないかのようだ。痛みの感覚が欠落している。いや、もはや「人」の感覚さえ無くなってしまったのだ。
空海が右拳を突き上げる。火球を放とうとしている。田村麻呂が左足を前に出し、臨戦態勢に入る。やおは前に出て、最澄を守る。
最澄がやおの脇をぬけ、円覚に歩み寄って行く。
「最澄さん、下がれ。かみ殺されるぞ！」
「あんた、危ないよ！殺されちまうよ！」
空海とやおが叫ぶ。しかし最澄は歩みを止めない。
「最澄ーっ」
円覚が最澄に飛びかかる。
最澄は円覚を抱きしめた。
「弟子を鬼にしてしまった。『ぶざま』なのはこの私だな」
最澄が静かに、そして哀しみに満ちた目で、円覚に話しかけた。
「最澄ーっ。俺は鬼だぁーっ。鬼なのだぁああああ」

ゾブリ　ゾブリ　ゾブリ

円覚が最澄の左肩に噛みつき、歯を立て、最澄の肉を嚥下していく。出てきた血をすする。
最澄の上半身が血でずぶぬれになっていく。
最澄がしっかりと円覚を抱きしめているために、空海も田村麻呂も手が出しようがない。
「最澄さん、放せ、放すんだ」
空海の声が聞こえないのか、最澄は抱きしめたままだ。
「円覚、お前は私の弟子だ。大切な弟子だ。お前が私を食い殺したいというなら、望むようにしてやりたい。・・・だがな、私にはやらねばならぬことがまだまだある。今、殺されてやるわけにはいかぬのだ。すまぬな」
そう言って、最澄は円覚を引き離した。
美しい瞳が悲しみに満ちている。
円覚が噛みつこうとするが、出来ない。
最澄の力に抗えないのだ。
「円覚、先に逝け」
最澄が右拳を円覚の顔面に叩きつけた。
グシャ
鼻がつぶれ、数本の歯が飛び散る。
円覚がのけぞり、数歩下がった。

ススス　ススス

最澄が間合いを一気につめ、右の手刀を円覚の首に叩きつけた。
「えっ」
円覚の顔に驚きの表情が浮かぶ。その表情のままで円覚の首が飛んだ。
何と最澄は手刀だけで、鬼の首を斬り落としたのである。
「おのれーっ、最澄！俺は死なんぞ。お前を喰らいつくすまで俺は死なんぞ」
円覚は首だけになりながらも牙をむき出し、最澄を睨む。
最澄はそんな「円覚」を全く怖れる様子を見せずに拾い上げた。
そして「円覚」に顔を寄せる。
「円覚、我が弟子よ。さらば」
最澄の両腕に力が入った。

グシャ

「円覚」が粉砕された。
血が骨が、目玉が飛び散る。
最澄の手は血に染まり、そしてわずかな肉片が残る。
「最澄さん、あんた・・・」
「・・・強い。・・・無類の強さだ」
空海と田村麻呂が小さく声をあげた。人は本当に驚くと、声は小さくなる。
最澄が崩れ落ちた。血まみれで、顔面は蒼白になっている。手足は氷のように冷たい。
空海が走り寄る。
「田村麻呂、布だ。何でもいいから布で縛り上げろ。それからそこの草、それはワレモコウだ。止血に効く。持ってきてくれ。血がこれ以上出たらやばい！」
田村麻呂が最澄の服を切り裂き、その切れはしで絞り上げる。空海はワレモコウを潰し、傷口に当てる。
「弟子が鬼になった・・・。だがな空海・・・私は、間違ってはおらんぞ。僧侶が修行を忌避してどうする？我らが人より優れた存在とならなければ、衆生を救えん。俺は間違ってはいないのだ」
最澄が薄目を開き、虫がささやくような声を出した。
「最澄さん、しゃべるな。間違っていたのか、正しいのかは、天が決める。天があんたを必要とするならば、あんたは助かる」
空海は傷口を懸命に押さえながら、答える。最澄の服を脱がしながら、懸命に流れ出す血を押さえている。
空海と田村麻呂の服は、最澄の血で真っ赤だ。
「・・・天か！天は俺を、俺をどう見たのだろうな」
小さな声だ。虫の息だ。
最澄の目が閉じられた。
「最澄さん、人は弱さ、悲しみ、妬み、苦しみを捨てなくていいんだ。弱さを、悲しみをそっくり抱えたままで仏になるんだ。人は人を越える必要などないのだ」
最澄は返事をしない。
完全に気を失っている。
「空海、もう最澄殿は気を失っている。何を言っても聞こえないぜ」
「自分勝手な男だぜ。一番俺の言いたいことを聞かずじまいだ。田村麻呂、息が静かになってきた。助かりそうだ。見た目と違い、かなりしぶといな」
「この傷で助かるのか。まさに天は最澄という人間を必要としているということか」
田村麻呂が空海をまっすぐに見つめる。
「空海、田村麻呂！この人の体・・・」
手当てのため服を脱がしていたやおが驚きの声をあげた。
服の下から現れた最澄の体は、筋骨隆々としたまさに金剛力士の様な体であった。そして目を引くのは無数の傷跡。
最澄の鍛え抜かれた体には無数の傷で埋め尽くされていた。
「この人はあらゆる荒行・苦行を行ってきたのだろう。最澄という人にとっちゃあ、傷の一つ一つが『自分』の証みたいなものなんだろうな」
空海は美麗な最澄を見つめる。
観音像の様な高貴な美しさを持つこの男は、卓越した殺戮者でもあった。
仏のようでもあり、鬼のようでもある。
「仏と鬼、しょせん裏と表という事なのであろうよ」
空海は誰に言うでもなく、ぽつりと呟いた。