アネモネ

9，10話

9話【デート】

それは、たまらず送った一通のLINEだった。

『この前言ってたやつ。今度、どこか行こうって言ったやつ、覚えてる？』

送ってから既読がつくまでの数分間、直哉はスマホを握りしめたまま固まっていた。
返事が来なかったら、それはそれで仕方ないと思いながら、でも指先の汗がそれを否定していた。

『うん、行こう。』

短い返事だったけれど、そこに温度があった。

雪は、あの約束を覚えていてくれた。
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週末の午後。待ち合わせは、街の端にあるおしゃれな本屋カフェだった。
雪は、前よりも少しだけラフな服装で現れた。
淡いグレーのシャツに黒の細身のパンツ、無造作にまとめた髪。

シンプルなのに、やけに目を引いた。

「……なんか、雰囲気違うな。」

「そっちこそ。ちゃんとした格好してるじゃん。」

雪は少しだけ笑った。
その笑顔は、あの夜のものと同じだった。

本屋カフェでは、それぞれ気になる本を選び、読んだり感想を言い合ったりした。
雪は詩集を手に取り、何気なくページをめくりながら、小さな声で一節を読んだ。

「『好きという気持ちは、理由よりもずっと軽くて重い』……だって。」

「……重い、のに軽いって、ずるい言い方だな。」

「でも、わかる気がする。」

言葉を交わすたび、空気が柔らかくなっていく。

まるで雪が、雪のまま溶けていくみたいだった。
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次に訪れたのは、美術館だった。
静かな空間に、色と光の世界が広がっていた。

展示室の中ではあまり言葉を交わさず、それぞれのペースで作品を見て歩いた。
ときどき目が合うと、雪はほんのり微笑んで、また視線を絵に戻す。

「ねえ。」

館内のベンチで休憩しているとき、雪が不意に言った
。
「今日、来てよかった。……ちゃんと楽しいって思ってる。」

「そりゃ、俺も。なんならちょっと浮かれてる。」

「……ふふ。似合わない。」

冗談交じりのその声に、直哉は安心する。
この空気は、あの夜から続いているものだ。

あれが、なかったことになっていたわけじゃないと、今は思えた。
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夜は、予約していた落ち着いた雰囲気の洋食屋へ。
料理の感想や、大学のこと、些細な失敗談や子どもの頃の話まで、会話は絶えなかった。

時折、雪がグラスを持つ手を止めて直哉の話をじっと聞く。
その静かな目線に、直哉の胸は何度も波打った。

「……前にデートつまらなかったって言ってたけど、今日は？」

帰り道、駅へ向かう途中で、直哉は少し勇気を出して聞いた。
雪はしばらく黙って歩いたあと、小さく笑って言った。

「……今日は、ちゃんと楽しかったよ。なんなら……前よりずっと。」

「そっか。よかった。」

駅に着いて、改札の前で立ち止まる。
電車の時間はもうすぐ。
けれど、もう少しだけこの時間が続いてほしかった。

「また、行こうよ。どっか。」

「……うん。今度はもっと早く決めよ。」

雪が、そんなふうに言うなんて思っていなかった。

直哉は、嬉しさをこらえるように頷いた。
改札を通って振り返った雪の顔は、どこか寂しげで、でも優しかった。

まるで、どこかに境界線を引いた上で、精一杯そこに立ってくれているような――そんな表情だった。





10話【進展】

雪と遊びに行く休日が、週に一度の習慣みたいになっていた。

行き先はさまざまだ。
レトロな喫茶店、静かな図書館、川沿いを歩くだけの日もあった。

そのどれもが、直哉にとっては特別だった。
手をつなぐようになったのは、三回目のデートの帰り道だった。

改札の前で立ち止まって、無言で差し出された雪の手を、直哉は何も言わず握った。

「……寒かっただけだよ。」

照れ隠しのように言ったその言葉に、直哉はただ笑って頷いた。

お泊まりも、自然な流れで数回あった。
夜中まで映画を観て、雪が「このまま寝ちゃってもいい？」と呟いたのが最初だった。

触れるのは、手と腕と、少しのハグまで。
直哉はそれ以上を望まなかったし、雪もそれ以上を求めなかった。

だけど――

「なあ、雪ってさ、何が好き？」

「食べ物？」

「ううん、じゃなくて、人とか、ものとか。心が動くときって、どんなとき？」

そう訊いた直哉に、雪は少しだけ黙ってから答えた。

「わかんない。そういうの、あんまり考えたことない」

笑ってはいるけれど、その答えの奥にある静けさが、直哉を少しだけ苦しくさせた。
自分だけが深くなっていってるような、そんな錯覚。
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四人で過ごす英語の授業の空気も、少しずつ変わっていった。
最初のころの気楽さが薄れて、話すときもどこかぎこちない。

「最近、なおやテンション低くね？」

悠真が冗談めかして言うと、直哉は笑って誤魔化した。

雪も、まどかも、それには何も言わなかった。

けれど、まどかの目が、ほんの少し長く直哉の方を見ていた。