アネモネ

11，12話

11話【空気】

「今週、飲み行こうって話してたよね？　金曜とか空いてる？」

授業後、まどかが何気ないふうに切り出した。
昼休みに入る直前の廊下。自然な会話のはずなのに、雪はほんの少しだけ間を置いて答えた。

「……うん、大丈夫。」

「じゃあ決まり。直哉も悠真も、いいよね？」

「もちろん。」

「金曜、楽しみにしとくわ。」

笑顔のまどか。でもその目は、どこか探るようでもあった。
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その夜の飲み会は、よくある居酒屋の個室だった。

四人並んで、他愛のない話をしながらジョッキを傾ける。
唐揚げ、ポテト、枝豆。テーブルには見慣れたメニューと、わずかな緊張があった。

「このメンバーで飲むの、久しぶりな気がする。」

悠真の言葉に、直哉は「ああ。」と答えた。

雪は頷いただけで、グラスを口に運ぶ。

その中で、ほんの小さな瞬間だった。

雪が口の端についた泡を指で拭おうとして――
直哉がさりげなくティッシュを差し出す。
雪は自然にそれを受け取り、ほんの少し笑った。

それだけのこと。

でも、その笑みは他の誰にも向けられたことのない種類のものだった。

その場の空気が、ふっと変わった。

まどかはグラスを置いた手を止めて、二人を見た。

そして何も言わず、会話を続けた。

店を出た帰り道、まどかは雪と別れ、直哉と二人になったときに口を開いた。

「……あんたら、なんかある？」

「え？」

「別にいいけどさ。嘘つくなら、ちゃんとつき通してよ。」

「なんもないって。雪、終電で帰ったじゃん。」

「……ふーん。」

まどかはそれ以上は言わなかったが、視線には明らかな不信感が宿っていた。





12話【居心地】

月曜の昼。
空きコマの学食。

直哉達は履修の関係で別の授業だったので、雪とまどかは二人きりで昼ごはんをとっていた。

「ねえ。」

突然、まどかがそう言って、スプーンでスープをくるくる回す。

「なに？」

雪は箸を動かしながら答えた。

「今のさ、四人でいる感じ……なんか、ちょうどいいよね。」

「ちょうどいい？」

「うん。バランスっていうか、話してても無理ないし、なんか居心地いいなーって。ずっとこのままだったらいいのに、ってたまに思うんだよね。」

雪は一瞬だけまどかを見たけれど、すぐにまた自分のトレーに視線を戻した。

「そうだね。」

まどかは雪の反応を深く追及せず、柔らかく笑った。

「まあ、あんたがそう言うならいっか。あ、そろそろ夏っぽい服欲しいなあ。買いに行こうよ、来週！」

「……いいよ。」

それだけのやり取り。
でも雪の胸の中には、小さな針が刺さるような感触が残った。
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放課後の英語の授業。
四人の座るテーブルに、以前と変わらない空気が流れる。

けれど直哉は知っていた。

ほんのわずか、目が合った瞬間に、いつもとは違うぬくもりが混ざっていることを。
まどかはいつもどおり明るく話し、誰よりも自然に空気をつくってくれている。
悠真は、どこかで何かに気づいていそうな目をしながらも、やはりいつもと同じ態度で直哉に接してくれていた。

――たぶん、みんな、わかってないわけじゃない。

でも、わざと何も言わないでいてくれてる。

だから、二人の関係も、変わらないふりをするしかなかった。
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金曜日の夜。
空きコマで遊んだあと、まどかと悠真は別方向の電車に乗って先に帰った。

直哉は自販機の横でスマホを見ながら、何となく時間をつぶしていた。

ふと、視界の端に人影が映る。

「……待たせた？」

雪だった。

「いや、全然。」

二人で歩く道は、いつもの通学路と変わらないはずなのに、どこか違って見えた。
そのまま、直哉の部屋まで何も言わずに歩いた。

でも、沈黙は重くなかった。

部屋のドアが閉まり、鍵の音が鳴った瞬間。

雪が、いつものように靴を脱ぎながら、何気なく言う。

「なんか、こっちの方が、落ち着くかも。」

直哉は笑って答えた。

「……俺も。」

この夜、二人だけの時間がまた始まる。