悪役令息の僕とツレない従者の、愛しい世界の歩き方

リスティアーナ女王国編

15 悪役主従と冒険者・後

「なにを食べたらそんなに強くなれるんだ？」

　先ほどまでいた場所の丸太に座り、二人で休憩をしているときだった。あのあと、僕は無事にライナスに剣を教えてもらうことに成功した。
　話していたモンスター討伐を今日はしないつもりなのか、アントンは夕飯用のウサギでも探してくると言ってどこかへ行ってしまった。
　妖精王は相変わらず、ゼリコルデ・ハクレール三世♀の影で丸まっているので、もしかしたらお腹でも痛いのかもしれないと思って心配している。

「食べ……あはは、俺がなんか特殊なもの食ってるみたいな言い方されても」
　
　ライナスがそう言って笑うのを見て、僕はうーんと首をかしげた。
　僕は常々騎士たちと接する立場にあったけれども、それこそアームストロング団長であっても、素振りで大地を揺るがすようなことはない。
　だとすれば食べ物かと思ったけど、どうやらライナスがなにかを食べ続けているというようなこともなさそうだ。いや――

（もしかして……さすがに秘密か？）
　
　そんなことを疑っている僕ではあったが、しばらくライナスに剣の指導をしてもらって、僕の剣の型は少し改善したような気がしていた。
　ライナスは素振りしてるだけじゃダメだよと言って、近くにいた弱いモンスターで実践までしてくれた。
　妙に距離感が近く、腰を触られたり後ろから型を直されたりしたので、僕はそのたびに緊張して顔に熱が集まってしまった。「わ、ぇ」と言葉にならない音をあげておそらく真っ赤になっていただろう僕を見て、ライナスは目を瞬かせていた。
　平民の距離感にはまだ慣れない。
　今までだって指導されたことはもちろんあったが、僕は次期王妃であったため遠くから大まかなことを指示されるばかりだった。

　とにかく、少しの時間だがライナスと一緒に過ごしていて、やはり彼の強さはずば抜けていることはわかる。
　ライナスはなにかを思い出すように「強さってことなら。まあ、いろんなことがあったからなー」と言ってから、僕に訊いた。

「なんでエマは強くなりたいわけ？」
　
　水を飲みながらライナスにそう尋ねられて、僕はただ一人の姿を頭に思い描いた。
　いつだって僕のことを守ってくれているケイトの、その心を深く傷つけてしまったこと。それでも僕のことを優しく見つめ、大きく腕を広げて、抱きしめてくれること。最近は慈しむように笑ってくれることも増えた。それを思い出し、自然と笑みがこぼれる。
　
「ああ……守りたい人がいるんだ」
「えッ！　なんだよ～～あんな反応しといて？」
「え？」
　
　隣から驚きの声が聞こえて目を向けると、嫌そうな顔をしたライナスが丸太に手をついて、大きく空を仰いでいた。僕が驚いていると、眉間に皺を寄せたライナスが顔だけ僕に向けて続けた。

「エマ、恋人いんの？　女？　男？　どんなやつ」
「……あ、ああ。優しい人だからなにも言わないけど、いつも守られてばかりだから僕も強くなりたい」

　じんわりと心に優しい気持ちが広がる。
　いつかケイトの隣に並び立つ者として、もっと頼れる存在になりたい。剣もそうだし、魔法だって、あと、突然モンスターの目の前に放り出されたときの心も鍛えないとまずい。僕は恐ろしいほど頻繁に、突然凶悪なモンスターの前に放り出されるのだ。
　舌打ちと一緒に「男か」と小さくつぶやいたライナスを見て、なんでそんなに不機嫌になったんだろうと不思議に思う。大きくひらいた脚の上に肘をつきながら、ライナスが続けた。
　
「ふうん、優しい人ね……つまんなそ」
「こら、そんなことはないぞ。ライナスはわかってないな。優しさは大事だ。僕も散々ひどいことをその人に言われてるけどな」
「は？　その人優しいんだよね？」
　
　そう尋ねられて、思わず僕は笑ってしまった。
　口ではあんなにひどいことを言っているのに、僕に触れるときのケイトの優しさを思い出し、胸の辺りがまたじわっとあたたかくなった。トゲトゲした言葉を投げてくるくせに、最近はその周りがメロンクリームで包まれてるからなあ。
　ライナスにじっと見つめられているのはわかったていたが、好きな気持ちがあふれてしまう。きっと顔もまた赤くなってるだろうと思う。でも――

「ああ、優しいよ」
「……………………へえ」

　妙に低い声でそう言われたとき――ガサガサッと後ろの茂みが揺れ、今度こそクマか！　と、思って身構えたら、そこにはそばかすの男――アントンが立っていた。
　そして、「そういう癖よくないからねえええ」と雄叫びをあげながら、なぜかガクガクとライナスの肩を揺さぶった……が、ライナスがびくともしないため、どちらかというと揺さぶられてるのはアントンのほうだった。
　一体なにごとだ？　と、思っているとライナスがにこにこしながら僕に言った。

「人のモノってさー、すごいおいしそうだよねー」
「え？　あ、ああ。たしかに誰かが食べてる物を見ると、おいしそうに見えるな。それがどうし……」
「ライナス！　だダッだめだからね！　も、もう行こう！　鶏、捕まえたから、もうちょっと先で野宿しよう！」
「えー？」
　
　にこにこしながらライナスが食べ物の話をしていたので、お腹が空いているのかもしれない。そういえば、もうすぐ夕方だし、ケイトも帰ってくるだろうかと思いながら、僕はぽやんと遠くのほうを見つめた。

「なあ、エマ。俺のほうがそいつよりきっと強いよ。俺が守ってあげよっか」
「ライナスッ」

　アントンと争っていたはずのライナスから声が聞こえて、僕は振り返った。そっと僕の手の上にライナスが手を重ねてきたので、僕は驚いた。なぜかじっと熱っぽく見つめられながら、僕は思った。
　
　たしかにライナスの強さは本物だった。

　ライナスくらい強い人間であれば、守られたいと思う人はたくさんいるだろう。だけど、きっとあんな剣を振るうライナスよりもきっとずっと強い恋人が、僕にはいる。だからって、それに甘んじていたいわけでもないのだ。
　
「ありがとう、ライナス。でも僕が守りたいんだ」

　ケイトと僕は恋人同士だけど、一緒に旅をする仲間でもありたい。
　そのためにはやっぱり、僕が死んでから加速しているケイトの過保護っぷりをどうにかしなくてはいけない。
　今日、ライナスに会えたことは運が良かった。あんなにすごい剣の使い手に教えてもらうことができたし、そのライナスが僕に剣の才能を見出してくれたのだ。だから――

（守ってもらわなくていいから、弟子入りをしたい！）
　
　ずっと一緒に行動することはできなくても、連絡さえ取れたら弟子にしてもらえるだろうか。
　そういえば弟子入りしたいという意志を結局まだ伝えていなかったなと思い出し、ハッと我に返った。
　だが、ライナスのほうに目をやると、どんどんライナスの表情が嫌そうなものになっていく。そして、ブスッとした顔でライナスが言った。

「じゃあ……たとえばだけど。エマの恋人が、たとえば勇者みたいに最強ってかんじの人だったとしても同じこと思うわけ？」
「ライナスッ」
「え？　勇者か。ふふ、そうだな……まあ、どんなに強い人でも疲れてしまうときはあるだろうからな」
「勇者が疲れる？」
　
　まさか『勇者』なんて話になるとは思わなかったなと思いながら、僕はくすくす笑った。
　たしかに魔王の強さを思えば勇者はいいたとえだなと思う。
　勇者がどこかの国に現れてしまえば、きっと僕たちは困るだろう。だから勇者にもしも恋人がいるのなら、「私と仕事どっちが大事なの？」などと毎日尋ね、できるだけ勇者に迷惑をかけて足を引っ張ってほしいとは思う。
　だけど、これは勇者の話ではなくて、勇者と同じくらい強いはずの僕の恋人の話だ。
　なぜかびっくりしたような顔をしてるライナスを不思議に思いながらも、僕は続けた。

「その恋人でありたいと、強くなろうとしたっていいだろう？　疲れたときに頼れるくらいの強さがあっても」
「…………」
「…………へー！　エマさんってすごいですねー！」
「や、そ、そんなことはない。そうありたいというだけで、その……希望だ」

　まだ本人にも「へっぽこ」と言われている剣の腕である。
　だけど、せっかくライナスに教えてもらったんだから、次になにかしらのモンスターに遭遇したときは少しくらい役に立ちたいなあと思って、僕は再度ハッとして顔をあげた。

「そ、そうだ……ライナス、あの……」
　
　そう僕が言いかけたとき、なぜか黙り込んでいたライナスが、突然「もう行くわ」と言って立ち上がった。あ、いや、弟子に……と思ったが、なにやら深刻そうな顔をしているので、アントンと僕は目を見合わせた。

「腹減ったから、もう少し先まで行って飯にする。じゃあなエマ」

　お腹が空いているのなら、僕たちのいる場所は野宿にも最適な気がしたが、ライナスはさっさと歩き出してしまった。その様子を見て僕はとある可能性に気がついた。
　相変わらず丸まっている妖精王とライナスの背中を交互に見て、僕は確信した。
　まさか――

（ライナスも……腹が！）
　
　腹が痛くなるのが流行っているのだろうかと僕が青ざめていると「僕たちもしばらくはレツィオーネの近くにいるから、また会うかも」とアントンが慌てて僕に伝えると、ライナスを追いかけて行った。腹が痛いのであれば、それは一刻を争う事態であろう。
　だるそうに歩いているライナスの背中に、僕は最後に一言、声をかけた。

「ライナス！　ありがとう」

　ライナスはこちらを振り返らなかったけど、軽く手をあげたのが見えた。そして、繊細な配慮のできる僕は、心の中で「お大事に」と唱え、あたたかい目でその後ろ姿を見守った。
　そして、彼らの姿が森の中に消えたとき、僕は膝から崩れ落ち、地面に手をついて項垂れた。
　
「――弟子……失格……！」

　くっと僕は歯を食いしばった。
　せっかく剣の才能を見出してもらったのに、弟子の誘いを受けかけていたというのに、腹痛を抱えたライナスはなにも言わずに去ってしまった。
　腹痛に負けた。いや、腹痛は緊急事態ではある。
　だが、へこたれている場合ではない。僕は見込みがあると、剣の達人に思ってもらえたのだ。このきらめく才能の原石を磨き、精進していくしかない。
　僕が涙をこぼすまいとしていると、相変わらず鳩の横で丸くなっている妖精王がぼそっとつぶやいた。
　
「なんで落ち込んでいるのか知らないけど、あなた……すごいわね。ここに集約した戦いになるとは思ってなかった」
「集約？　お腹のことか。ライナスといい、妖精王といい、一体なにを食べたんだ。拾い食いはだめだぞ」
「ひろい……？　しッしてないわよ！！！」

　バッと立ち上がって大声で叫ぶ妖精王と見て、あれ、お腹が痛いのは治ったのかなと思ったとき、妖精王がピクッと体を震わせた。
　しばらくして、ライナスたちが消えたほうとは別の方向からケイトが歩いてくるのが見えた。木々の間に小さく見えるケイトの姿を見つけて、僕はぱあああっと目を輝かせた。
　そして、ケイトに向かって走り出した僕は、妖精王の「……セーフ。とりあえず」という小さなつぶやきには気がつかない。
　両手を広げたケイトがにこっと笑ってくれて、それだけで胸は高鳴った。そのまま、その腕の中へと飛び込むとケイトが僕の髪を撫でながら言った。

「ただいま、エマ様。その髪型どうしたんですか？　……すごくかわいいです」
「え？　あ、ああ。ちょっと暑くてな。ケイトは大丈夫だったか？」
　
　ケイトが「はい」と言って微笑むのを見て、きゅうっと僕の胸は締めつけられた。妖精王にも礼を言ったあと、すりすりと手のひらの間で僕の長い髪を触りながら、ケイトが続けた。

「あの、ちょっとこれから行きたいところがあるんですけど、話しながら向かってもいいですか」
「行きたいところ？」
「はい。この先に美しい沼があるって聞いて――」

　――――ん？　沼？

　
　



――――――
Twitterでもうすぐ更新できるって言ってたのに、寝落ちしました……す、すみません。