悪役令息の僕とツレない従者の、愛しい世界の歩き方

出版記念🎁番外編

【🏆BLアワードノミネート感謝🎉】悪役主従と謎の人物からの挑戦状 02

　ケイトが向かった先は、巡礼地であるこの村の中でも、かなり位の高い神官が訪れたときに宿泊するという、由緒ある宿屋だった。小さな村だというのに、貴族の避暑地にあるような立派な宿屋で、僕は目を丸くした。
　その宿の部屋に荷物とメロンを置き、ケイトはいつもの闇魔法の結界を張るようだった。もやもやとケイトから舞い上がる黒い粒子が部屋全体を模っていく。その様子を見ながら僕は思った。

（よく考えたら、ここ巡礼地だけど……問題はないんだな）
　
　巡礼地でも平気で結界を張ったり、普通に魔法を使っていたケイトの様子に、僕は今さらながらほっと胸を撫で下ろした。
　あっさりと結界を張り終え、その黒もやが霧散するのを見届けたあと、メロンに後ろ髪を引かれながら僕たちは宿屋をあとにした。
　ケイトの装備を見る限り、どうやら先ほど依頼されたモンスター討伐に出かけるようだ。

　本当ならもう部屋でゆっくりしたいところだったが、頼まれてしまってはしかたない。ケイトがいるなら、そんなに時間もかからないだろうし、安眠のためにも討伐には行くべきかもしれなかった。
　宿屋の裏手にある、山のほうへ続く道を歩きながら、僕は尋ねた。

「ケイト、そのモンスターはどこいにるんだ？」
「森の中に最近住みついてしまったそうですよ。巡礼地だというのに、悪評がたってしまったら困ると思って、大々的に依頼もしてないって話でした」

　淡々とケイトがそう話すのを聞いて、僕は首をかしげた。さっき感じた違和感の正体に気がついたからだった。

（あれ……なんで今日、ケイトは教えてくるんだ？）
　
　僕は、ケイトにあらかじめモンスターの情報を教えてもらったことが、ほぼなかった。
　だって行く前に教えてもらえば、僕はクラーケンやアイスドラゴンやそのほか、もろもろのモンスターとの遭遇を回避することができたはずだった。

　今まであーんな目やこーんな目に遭ってきた僕としては、恐ろしいモンスターが森の中で待ち構えているのなら、ケイトの張ってくれた宿屋の結界の中で待機していたいところだ。
　もしかしたら、明らかに弱いとわかっているモンスターなのだろうか。

「ケイト、どんなモンスターなんだ？」
「ええ、どうやら奥のほうに沼があるらしくて……エビだかザリガニだかに似たモンスターみたいです」
「大きさは」
「エマ様の三～五倍くらいでしょうかね。怖いですか？　でも、心配ありませんよ、大丈夫。俺がついてますから」

　僕はケイトがそう言うのを聞いて、さすがに足を止めた。
　とりあえず僕は、そのエビだかザリガニだかのモンスターが、僕の五倍の大きさであると仮定した。それは、大きさで言えば、それこそアイスドラゴン程度はあるはずだった。そして、その大きさのザリガニが沼から飛び出したとすると、僕はいつも通り、涙や鼻水を垂れ流して、泣き叫ぶだろうことが予想された。
　それは、限りなく現実に近い予想だった。
　だけど、今日は――違う。

「ケイト、僕は宿屋で待っていることにするよ」
「……だめですよ、エマ様。こんなに治安の悪い村にひとりで置いてはいけません」
「だ、だが――そんな大きなモンスターに遭遇するのだって危険だろう」
「エマ様、俺の隣ほど安全な場所はありません」

　僕の手をぎゅっと握りながら、まるで結婚でも申し込むかのような真剣な眼差しで、ケイトがそう言った。
　もしも僕が、どこぞの令嬢であれば、こんな男前に手を握られながらそんなことを囁かれたら、「ケイトさま、エマのことを一生守ってください」と、しなだれかかってもいいところである。
　だが、――そうはならない。
　僕は意を決して、ケイトに尋ねた。

「……お前、偽者か」
「え？」
「お前、ケイトの偽者だろう」
「そッそんなわけないですよ……なんてことを言い出すんですか、エマ様」

　だって本物のケイトならいつも「そのほうが咄嗟の判断力が向上するし、度胸もつくから」と言って、僕になにひとつモンスターのことを知らせてこないはずだ。こうして、モンスターの特徴を洗いざらい僕に伝えてくる。そして、嫌味のひとつ言わずに、頼ってくれと言わんばかりに微笑んできた。

　どういうことだろうと思いながら、森の小道で立ち止まったまま、じとっとケイトを観察した。
　見た目は完璧にケイトそのものだ。話し方も、仕草も、匂いまでもが、いつものケイトでしかない。だが、おかしい。

（そうだ……メロンを拾う辺りまでは……）

　メロンを拾った辺りまでは、ケイトはいつも通りだった。
　いつものように死んだ魚のような目をして、いつものように僕がイラッとするようなことを言って、僕をイラッとさせていたはずだ。どこで、一体なにが――？　

　とにかく、このケイトがたとえ偽者だとしても、まったく悪意を感じないのだ。であれば、もう少し検証する時間があってもいいはずだ。僕はじりっと一歩後ずさりながら、ケイトに尋ねた。

「どうして僕の悪口を言わないんだ」
「……え。お、俺……そんなイメージです？　ま・ず・い・な・」
「なんでまずいんだ。お前、やっぱり偽者だな？　僕のことを騙してなにをするつもりなんだ！」
「だ、騙してないですよ！　……って、あッ……エマ様、ちょっと大きな声出さないで」

　僕の目の前にいるこの男は――ケイト『もどき』だ。
　一体いつ入れ替わったんだろう。というか、だとすると本物のケイトはどこにいるんだろう？　人間に擬態するモンスターがいるだなんて、聞いたことはなかったけど……ケイトもどきは、きょろきょろと森の中を焦ったような様子で見回していて、さらに怪しい。

　なにを警戒しているのかはわからないけど、このままモンスターのいる沼に行くというのはまずい。
　いざモンスターを前にして、ケイトだと安心させた上で、沼にでも突き落とされてはたまらない。だとすれば、怪しんでいる様子を見せるのだって失策だった。

　焦った僕は、どうしようかと悩んだあげく――最善の口実を思いついた。

「僕は帰る。お腹が痛い！」
「小学生が学校を休むときに思いつく……一番最初のやつですね」
「あれ？　お前、ケイトか？」
「ずっと俺だって言ってるんですけど」

　嫌そうな顔に、意味のわからない冷たい言葉、死んだ魚のような目。
　それはそうそう簡単に真似できるものではないぞ？　と、僕は思った。もしかしたらこれは……ケイトなのかもしれない。だが、だとすればどういうことだろう。ケイトだというのに、普段のケイトらしからぬ行動を取っているということだ。なんかの理由があって――。
　……と、そこまで考えたとき、僕はハッとひらめいた。

「お腹が痛いのか？」
「お腹の話題から、一度離れたらどうですか」
「なんだ。お前、ケイトじゃないか」
「だから、ずっと俺だって言ってるんですけど」

　先ほどと同様に、嫌そうな顔に、意味のわからない冷たい言葉、死んだ魚のような目。
　この男は間違いなくケイトだった。
　なんだ……と、ほっとため息を洩らした僕は、ケイトと一緒にそのまま山道を進んで行ったのだった。
　
「だがお前、今日はなんだか様子がおかしいぞ？」
「いつも通りの俺ってどんなかんじでしたっけ……」
「えー？　ケイトは……口をひらけば僕のことをけなして、嫌そうな顔をして、鼻で笑い、ため息をつき、僕を恐ろしい目にばかりあわせて、それで僕が機嫌を損ねそうになると飴を渡してどうにかすればいいやと思っているようなやつだ」
「よくそんな人と付き合ってますね。本当に好きなんですか？」

　いつも通りの嫌そうな顔でそう言われて、僕は顎に手をやった。
　まさか本人に、そんな毛虫でも見るような顔で「本当に好きなのか」と問われる状況を想像したことはなかった。大体そういうことを尋ねられるときは、僕のほうが悪いことをしたときなのではないかと思う。だけど、基本的に僕に嫌なことをしてくるのはケイトだった。
　僕は動きを止めた。

（――たしかにぃッ！）

　僕が両手で口を押さえて目を丸くしているのを見て、ケイトが「え、うそ……」と、焦ったような表情を浮かべた。
　でも、それは……さすがの僕でも、ただの冗談だった。
　焦って体を硬くしているケイトを見て、ふっと笑いながら僕は言った。
　
「嘘だよ。ほんとは優しいからな。好きだよ、ケイト」
「………………なんか……日ごろの行いを、少し反省しました」
「それはいい心がけだな！」