悪役令息の僕とツレない従者の、愛しい世界の歩き方

出版記念🎁番外編

【🏆BLアワードノミネート感謝🎉】悪役主従と謎の人物からの挑戦状 03

「ぎゃあああああ」
「エマさま。俺のうしろに下がってください」

　森の奥にひっそりと存在する濁った沼にたどりついたあと、いつも通り、僕が泣き叫んでいる間に、大きなザリガニのようなモンスターが一撃であっさりと倒された。ザッバーンと茶色の水飛沫を上げて、赤黒い巨体が沼の淵に倒れこむ。
　この巨大なモンスターが最近この沼に移り住んだということは……どこかから歩いてきたんだろうか……そんなことを考えることのできる余裕すらある。ケイトと行動するっていうのは、こういうことだよなあ……と、ぼんやり考えてしまった。
　
　そこまでは――いつもと同じだった。
　だが、そこからは違った。

　ケイトはその巨体にひょいっと跳び乗ると、硬そうな外殻を割き、中から大きな魔石を抜いた。
　それから、僕のもとへ駆け寄り、それから言ったのだ。

「じゃあ、帰りましょうか」
「…………は？」
「え？」

　僕はパカンと口をひらいて、ケイトを呆然と見つめた。
　頭の中には、大混乱の嵐が吹き荒れていた。さっきの疑惑が浮上する。僕は勇んで口をひらいた。

「このモンスターは、エビの……親戚だぞ。ケイト、魚介類だ」
「…………」
「さきほどの戦闘時の俊敏な動きからするに、身もぷりっとしてるのではないか……？」
「…………な、なに言って。エマさま、変なこと言わないでください。後始末は村の人に頼みましょう」

　ケイトのその言葉に、僕は目を瞬かせた。
　そして、ケイトの背後に倒れているザリガニと沼の色を見て、考えてみた。たしかに……この沼はそんなに水質が美しいとも言えない。だから、このザリガニがこれほどまでに大きくなるほど、なにを食べていたのかは知らない。
　だが、クラーケンやアイスドラゴンも食べようとするケイトが、このザリガニを見て……グリルとも、エビグラタンとも、ビスクとも言い出さずに、「帰ろう」と言ったのだ。
　明らかな異常事態だった。
　
「お前……やっぱり偽者か？」

　ケイトがギクッと肩をこわばらせた。今の今まで本物のケイトだと思っていたのに、突然、雲行きが怪しくなってきた。
　ケイトが魚を食べないだなんていうことは、僕がメロンを目の前にして食べないと言っているようなものだ。さっき僕が宿屋でそうであったように、背後にあるというだけで心が揺れてしかるべきなのだ。
　
「そんなことありませんよ、さっき本物だって言ったじゃないですか。もうすぐ暗くなりますし、山歩きはだめですよ。急いで帰りましょう。ね、エマさま。これ以上危険な目に遭わせるわけにはいきませんから」
「だ、だが――ケイト、ザリガニは……」
「大丈夫ですよ。もう脅威は去りましたから、ね」

　慌てた様子のケイトに背中を押され、結局、僕たちはもと来た道を戻って行ったのだった。
　夕飯の準備を頼んでくると言ってケイトが出て行ったあと、僕は高級そうな布で作られているソファに座りながら、部屋をぐるりと見回した。
　漆喰の壁は、さすがに王都のようだとは言えないが、それでも、彫細工の施された美しい魔道灯に照らされた部屋は上品に思えた。落ち着いた緑色のカーテンは重厚な織物だし、木の風合いを生かした家具も、この空間にはぴったりだった。
　窓の向こうには、穏やかな夕日に照らされた美しい山々が広がっていた。
　先ほど、ちらりと覗いた浴室には、湯の出る設備までついていた。
　
（なんで今日はこんないい部屋に……？）

　いつも安全な宿屋に泊まってはいるが、ここまで豪華なところに泊まるのはひさしぶりだ。
　一体、今日のケイトはどうしてしまったんだろうと考えていたとき、廊下に繋がっている扉から音がした。
　
　カチャカチャ　ドンッ　ドンッ

　「ん？」

　ケイトが両手でも塞がっているのかと思ったが、本当にケイトであれば、声をかけるだろうから放っておいた。どちらにしろ、僕がひとりで待っているときには、結界が張られているため、こちらから招き入れない限りは、誰も中に入れないのだ。
　もう疲れ果ててくたくただった僕は、動きたくもなくて、ゆっくりと目を閉じた。
　
　しばらくそうして、うつらうつらしていたら、「エマさま」と優しく呼ばれてゆっくりと目を開けた。視界いっぱいにケイトの顔が広がって、思わず、ふにゃっと笑ってしまった。なぜかケイトの頬に朱が差したような気がした――と、思ったら、頬にふにっと柔らかな感触があって、僕は幸せな気持ちになった。
　きっと僕は締まりのない顔をしているだろうから、なんかまた嫌なことを言われるかなと思ったけど、ケイトもふっと笑うだけでなにも言われなかった。
　辺りを見ると、窓の外はすっかり暗くなっていた。

「寝てしまったな……」
「食事の準備はできてますよ」

　そう言ったケイトに手を引かれ、窓際のテーブルに近づくと、トマトを煮込んだような爽やかな匂いがした。もしかしたら、できたてなのかもしれない。わくわくしながら目をやると、野鳥のジビエにトマトベースのソースとグリルされた根菜が飾られているのが見えた。前菜もいくつか見えるし、パンも焼きたてのような匂いがした。
　ぐう、と腹が鳴ってしまい、ごまかすように慌てて口をひらいた。

「わ、ひさしぶりに貴族みたいな料理だな」
「たまには、まあ……いいですよね」

　席に着いてさっそく食べ始めるが、ふと思い出した。
　ケイトは別に肉が嫌いなわけではないけれど、あんなに大きなザリガニを目の前にしてどうして今日は食べなかったんだろう。高級な宿に泊まるから、宿で食べたかったのかなと少し考えて、そうではないような気がした。
　きっとなにか理由があったんだろう。今のところ「沼が汚かったから」以外は、思い浮かびそうにない。
　僕の前に座って一緒に食事をとっているケイトは、いつも通りのケイトのように見えた。


　

　
　そんなことを、食事を終え、風呂に入ってからもぼんやりと考えていた。浴室にも窓がある作りで、窓からは満点の星空が覗いていた。また疲れがぶり返してきて、うとうととしていた――そのとき。
　なにか灰色の影が一瞬、バッと窓を横切ったような気がしたのだ。

「えッ！」

　思わず声を上げると、バシャッと湯が跳ねた。
　僕は震える手で急いでバスタオルを掴む。そして簡単に体の水分を拭き取ると、急いで用意されていた綿のパジャマに袖を通した。着替えながら考える。
　
（なにかの動物だろうか、いや……どちらかというと人に見えたような……）

　ケイトがこの部屋の中にいる以上、それがたとえなんであろうと中に侵入することはできないはずだった。だが、部屋は宿の二階にあるし、人がそんなところを歩いているのだとすれば、それは……それは……なんだろう。

（お、お化けではないといいな……）
　
　そう思いながらふるりと身を震わせる。
　盗賊だろうか、それとも覗きだろうか。どちらにしろ屋根伝いに移動をしている人間が、普通の人であるわけはない。お化け……いや、昼間に僕の美しさにやられてしまった人がいたのかもしれない。そうだ、そうに違いない。きっとお化けではないはずだ。
　だとすれば、僕の入浴を覗きたい気持ちもわからないでもないが、これはなんにせよ一大事だった。
　
　パジャマの上にもこもこのバスローブを着込んだ僕は、ケイトに伝えるべく、急いで寝室への扉を開けた。
　そこにはソファに腰掛けて本を読んでいるケイトがいて、それだけできゅうっと胸が締めつけられた。「エマさま？　ちゃんとあたたまりましたか？」と不思議そうに僕のことを見上げるケイトが、僕の肩にかかったままのタオルを手にとり、まだ水の滴っている髪をぬぐってくれた。
　いつもなら一日の中でも、心休まる穏やかな時間であるはずのそれが、今日はだめだった。

（どうしよう……！　やっぱりお化けだった気がする！）

　だが、僕はもうすっかり成人した大人であった。
　その大人であるはずの僕は、お化けを怖がっているなどという事実を、ケイトに伝えるのは恥ずかしかった。あれは人だったあれは人だったと思うけど、それもそれで怖いのだ。ぞわぞわと背筋を変な感覚が走る。
　僕はとにかくケイトとくっついていたくて、要望を口にした。

「ケイト、キスしてくれ」
「え？」

　そう言いながら僕は、ソファに座っているケイトの股の間に膝をつき、身をかがめた。髪からぽたりと垂れた水滴が、ケイトの太ももに染みを作った。どき、どき、と心臓の音が早くなる。
　そうだ、くっついていればなにも心配ない――その考えが僕の頭を支配した。僕は、びっくりした顔をしているケイトの両頬に手をやり、顔を近づけた。ケイトの男らしい唇に、そっと自分のそれを重ねた。
　ちゅ、と濡れた音が響く。
　
「それ以上も……したい」
「えッ……あー……うわ、このタイミングでこれは……」

　いつもなら僕のわがままを聞いてくれるはずなのに、ケイトはなんだか気まずそうな顔で、目を泳がせている。
　僕がまた「お前、偽者なのか……？」と口にしようとした、そのときだった。
　廊下から、聞き知った声が叫ぶのが聞こえたのだ。

「それは、ダメだーーーーッ！！！」